Aliens? Ou um pedaço de hidrogênio sólido? Qual ideia faz menos sentido?
‘Oumuamua – um objeto interestelar misterioso que se chocou contra nosso sistema solar há dois anos – pode na verdade ser tecnologia alienígena. Isso ocorre porque uma explicação alternativa, não-alienígena, pode ser fatalmente falha, como argumenta um novo estudo.
Mas a maioria dos cientistas acha que a ideia de que avistamos tecnologia alienígena em nosso sistema solar é um tiro no escuro.
Em 2018, nosso sistema solar bateu em um objeto perdido no espaço interestelar. O objeto, apelidado de ‘Oumuamua, parecia ser longo e fino – em forma de charuto – e caindo de ponta a ponta. Então, observações detalhadas mostraram que ele estava acelerando, como se algo o estivesse empurrando. Os cientistas ainda não sabem ao certo por quê.
Uma explicação? O objeto foi impulsionado por uma máquina alienígena, como uma vela de luz – uma máquina larga e milimétrica que acelera conforme é empurrada pela radiação solar. O principal proponente desse argumento foi Avi Loeb, astrofísico da Universidade de Harvard.
A maioria dos cientistas, entretanto, pensa que a aceleração instável de Oumuamua provavelmente se deve a um fenômeno natural. Em junho, uma equipe de pesquisa propôs que o hidrogênio sólido estava explodindo invisivelmente da superfície do objeto interestelar e fazendo com que ele se acelerasse.
Agora, em um novo artigo publicado segunda-feira (17 de agosto) no The Astrophysical Journal Letters, Loeb e Thiem Hoang, astrofísicas do Instituto de Astronomia e Ciências Espaciais da Coreia, argumentam que a hipótese do hidrogênio não funcionaria no mundo real – que significaria que ainda há esperança de que nosso pescoço do espaço já tenha sido visitado por alienígenas avançados – e que realmente tenhamos visto sua presença naquele momento.
Aqui está o problema com ‘Oumuamua: ele se movia como um cometa, mas não tinha a coma clássica, ou cauda, de um cometa, disse o astrofísico Darryl Seligman, autor da hipótese do hidrogênio sólido, que está iniciando um pós-doutorado em astrofísica na Universidade de Chicago.
‘Oumuamua foi o primeiro objeto visto voando em nosso sistema solar e voltando novamente. Isso se opõe à maioria dos objetos do sistema solar que giram em torno do sol, nunca deixando a vizinhança celestial. A sua viagem e o facto de estar a acelerar sugere que ‘Oumuamua, que se estima ter cerca de 1.300 a 2.600 pés (400 a 800 metros) de comprimento, era um cometa. E ainda, “não houve ‘coma’ ou liberação de gás detectada vindo do objeto”, disse Seligman. Normalmente, os cometas vêm de regiões mais distantes do Sol do que os asteróides, e o gelo em sua superfície se transforma diretamente em gás conforme se aproximam do Sol, deixando um rastro de gás, ou o que vemos como uma bela cauda de cometa, disse Seligman.
Essa liberação de gases muda a forma como o cometa se move no espaço, disse ele. É um pouco como um motor de foguete muito lento: o sol atinge o cometa, a parte mais quente do cometa explode com gás, e esse gás fluindo para longe do cometa o envia cada vez mais rápido para longe do sol.
Em um artigo publicado em 9 de junho no The Astrophysical Journal Letters, o astrofísico de Seligman e Yale Gregory Laughlin propôs que o objeto era um cometa feito parcial ou totalmente de hidrogênio molecular – moléculas leves compostas de dois átomos de hidrogênio (H2).
O gás H2 congela em um sólido inchado de baixa densidade apenas quando está muito frio – menos 434,45 graus Fahrenheit (menos 259,14 graus Celsius, ou apenas 14,01 graus acima do zero absoluto) na atmosfera da Terra. Os pesquisadores já haviam proposto a existência de “icebergs de hidrogênio” nas regiões mais frias do espaço, escreveram Laughlin e Seligman no estudo. E a liberação de hidrogênio não seria visível da Terra – o que significa que não deixaria para trás uma cauda de cometa visível.
Os números funcionaram perfeitamente; enquanto algumas outras substâncias (como o néon sólido) poderiam explicar potencialmente a aceleração sem coma, o hidrogênio foi a melhor combinação para os dados.
Mas em seu novo artigo, Hoang e Loeb respondem a esta ideia e argumentam que a explicação do iceberg do hidrogênio tem um problema básico: os cometas se formam quando grãos gelados de poeira colidem uns com os outros no espaço e formam aglomerados, e então esses aglomerados atraem mais poeira e outros aglomerados. E os cometas são como os bonecos de neve: eles sobrevivem apenas enquanto não derretem.
A viscosidade que ajuda a formar cometas é semelhante à viscosidade dos cubos de gelo que saem direto de um freezer. Deixe um cubo de gelo na bancada por um ou dois minutos, deixe a superfície esquentar um pouco e não vai ficar pegajoso. Uma fina película de água líquida em sua superfície o torna escorregadio.
Hoang e Loeb argumentaram que mesmo a luz das estrelas nas partes mais frias do espaço aqueceria pequenos pedaços de hidrogênio sólido antes que pudessem se agrupar e formar um cometa da grande escala de ‘Oumuamua. E o mais importante, a jornada da “nuvem molecular gigante” mais próxima – uma região empoeirada e gasosa do espaço onde se pensa que os icebergs de hidrogênio se formaram – é muito longa. Um iceberg de hidrogênio viajando centenas de milhões de anos através do espaço interestelar teria se despedaçado, cozido pela luz das estrelas.
Seligman disse que a análise de Loeb estava correta de que nenhum cometa de hidrogênio sobreviveria a uma viagem tão longa. “Os icebergs de hidrogênio não vivem tanto tempo na galáxia”, disse ele. “E você definitivamente não tem tempo para ir até a nuvem molecular gigante mais próxima.”
A teoria só funciona se ‘Oumuamua tiver apenas 40 milhões de anos, disse ele. Ao longo desse período, a liberação de gases poderia ter moldado a forma oblonga do cometa sem destruí-lo inteiramente.
Ele apontou para um artigo publicado em abril no The Astronomical Journal, que propunha uma série de pontos de origem próximos para ‘Oumuamua.
Os autores do artigo não identificaram totalmente a casa do cometa, o que seria impossível, eles disseram. ‘Oumuamua mal estava se movendo quando chegou ao poço gravitacional do nosso Sol, o que torna difícil rastrear o cometa através do espaço. Mas os pesquisadores observaram o que mais passou pela vizinhança da Via Láctea que nosso sol está agora passando na história cósmica recente. Eles pousaram em dois grupos de jovens estrelas, os grupos móveis Carina e Columba, disse Tim Hallatt, estudante de graduação e astrofísico da Universidade McGill em Montreal, e principal autor do artigo publicado em abril.
Todos eles se formaram há cerca de 30 a 45 milhões de anos em uma nuvem de gás que então se dispersou. Essa pequena nuvem dissipada de gás molecular, com apenas algumas estrelas jovens, é onde os icebergs de hidrogênio podem se formar, disse Hallatt
“Existem muitos processos que podem ejetar objetos do tipo Oumuamua de estrelas jovens em grupos em movimento – como cutucões gravitacionais entre estrelas do grupo, formação de planetas ou, como Seligman e Laughlin 2020 argumentam, as nuvens moleculares que criam as estrelas no primeiro lugar “, disse Hallatt ao Live Science.
Todos os três papéis se encaixam perfeitamente se você assumir ‘Oumuamua foi um iceberg de hidrogênio que se originou em Carina ou Columba, Hallatt acrescentou.
“A ideia de Seligman & Laughlin poderia funcionar aqui porque os objetos H2 deveriam ter uma vida curta na galáxia (como Loeb conclui corretamente), e uma origem em Carina ou Columba o tornaria jovem o suficiente para sobreviver à sua jornada”, disse ele.
Loeb, no entanto, discorda.
“Encurtar a distância que esse iceberg H2 precisa para viajar não resolve os problemas que delineamos em nosso artigo, porque o iceberg H2 teria se formado quando seu sistema planetário original se formou, bilhões de anos atrás”, e nesses éons, o iceberg evaporaram, disse ele ao Live Science por e-mail.
Loeb também disse que os icebergs de hidrogênio devem vir de nuvens moleculares gigantes, e não de partes do espaço como Carina ou Columba. E ele reiterou que nenhum iceberg de hidrogênio poderia sobreviver à jornada da nuvem molecular gigante mais próxima.
Questionado se há uma explicação candidata clara para a aceleração de ‘Oumuamua, Loeb referiu o Live Science a um livro ainda não lançado de sua autoria chamado “Extraterrestrial: O Primeiro Sinal de Vida Inteligente Além da Terra”, com publicação prevista para janeiro.
Publicado em 26/08/2020 21h52
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