Há ouro nesses os asteróides – literalmente.
Há ouro naqueles asteróides! Literalmente, os asteróides têm ouro mais do que suficiente, além de outros metais, para fornecer fortunas para algumas vidas. Mas existem muitas outras razões pelas quais os asteróides são valiosos.
Então, como obtemos esses metais desses asteróides distantes? Talvez a melhor maneira seja trazer as rochas espaciais para a Terra.
A maioria dos metais que usamos em nossa vida cotidiana está enterrada nas profundezas da Terra. E quero dizer profundo: quando nosso planeta ainda estava derretido, quase todos os metais pesados afundaram até o núcleo, o que é muito difícil de chegar. Os veios acessíveis de ouro, zinco, platina e outros metais valiosos vieram de impactos posteriores de asteróides na superfície da Terra.
Esses asteróides são os restos fragmentados de quase planetas, mas eles contêm todas as mesmas misturas de elementos que seus primos planetários maiores. E você não precisa cavar em seus núcleos para obtê-lo: o asteróide 16 Psyche, por exemplo, contém cerca de 22 bilhões de bilhões de libras (10 bilhões de bilhões de quilogramas) de níquel e ferro, que são usados em tudo, desde concreto armado até celulares.
Se mantivéssemos nosso consumo atual de níquel e ferro, 16 Psyche sozinha poderia suprir nossas necessidades industriais por vários milhões de anos.
Tão Tão Distante
Mas o principal problema dos asteróides é que eles estão distantes. Não apenas no espaço (dezenas de milhões de milhas até mesmo para os asteróides “próximos” da Terra), mas também em velocidade. Para ser lançado da superfície da Terra e entrar em órbita, um foguete precisa mudar sua velocidade de zero para 5 milhas por segundo (8 quilômetros por segundo). Para se encontrar com um asteróide médio, o foguete precisa mudar sua velocidade em mais 3,4 milhas por segundo (5,5 km / s).
Isso requer quase tanto combustível quanto o próprio lançamento, que o foguete só teria de carregar como peso morto, aumentando assim o custo já obsceno de tentar montar uma operação de mineração remota em primeiro lugar.
E uma vez que o asteróide fosse extraído, os garimpeiros de asteróides enfrentariam uma escolha difícil: eles poderiam tentar refinar o minério ali mesmo no asteróide, o que implicaria na criação de uma instalação de refino inteira, ou enviar o minério bruto de volta para a Terra, com todo o desperdício que isso envolveria.
Trazendo o bacon para casa
Então, em vez de tentar minerar um asteróide distante, que tal trazermos o asteróide de volta à Terra? A malfadada Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM) da NASA foi uma tentativa de fazer exatamente isso. O objetivo da missão era agarrar uma pedra de 13 pés (4 metros) de um asteróide próximo e devolvê-la ao espaço cislunar (entre as órbitas da Terra e da Lua), onde poderíamos então estudá-la em nosso lazer.
Para mover a pedra, a ARM usaria propulsão elétrica solar, com painéis solares absorvendo a luz solar e convertendo-a em eletricidade. Essa eletricidade, por sua vez, acionaria um motor iônico. Não seria rápido, mas seria eficiente – e acabaria por fazer o trabalho.
Infelizmente, em 2017, a NASA cancelou o ARM. Algumas das tecnologias críticas acabaram em outros projetos, como a missão OSIRIS-REx para o asteróide Bennu, e a NASA continua a investigar e usar motores iônicos. Quando devidamente dimensionado, uma versão futura do ARM poderia potencialmente enviar grandes pedaços de asteróides – se não pequenos asteróides inteiros – para o espaço sideral próximo.
Na verdade, um estudo recente descobriu uma dúzia de asteróides potenciais, variando de 6,6 a 66 pés (2 a 20 metros) de diâmetro, que poderiam ser trazidos para perto da órbita da Terra com uma mudança na velocidade de menos de 1.640 pés por segundo (500 m / s). E os esquemas de propulsão elétrica solar preparados para a ARM seriam perfeitamente capazes disso, embora demorasse um pouco.
Uma vez que um asteróide está próximo ao espaço da Terra, muitas das dificuldades da mineração de asteróides são significativamente reduzidas. Basta comparar a facilidade de chegar à órbita baixa da Terra, ou mesmo à Lua, com a de chegar a Marte. A extrema distância do Planeta Vermelho da Terra apresenta enormes desafios logísticos, de engenharia e técnicos que ainda estamos tentando resolver, enquanto mantemos uma presença humana contínua em órbita baixa da Terra por mais de duas décadas.
Um asteróide cislunar seria muito mais fácil de estudar e testar diferentes estratégias de mineração. Além disso, seus recursos seriam muito mais fáceis de trazer de volta à Terra.
Como um bônus, qualquer missão de redirecionamento de asteróide destinada à mineração também se tornaria automaticamente uma missão de redirecionamento de asteróide para salvar a Terra: se pudermos mudar com sucesso a velocidade e a órbita de um asteróide inofensivo, podemos potencialmente fazer isso para um perigoso cruzador da Terra. A propulsão elétrica solar, por exemplo, pode ser a melhor chance da humanidade para evitar a calamidade.
Pena que o projeto foi cancelado.
Publicado em 25/08/2021 12h48
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