Ele caiu há 66 milhões de anos.
Escondida abaixo das águas do Golfo do México, a cratera Chicxulub marca o local do impacto de um asteróide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos. O resultado mais importante desse evento cataclísmico foi a quinta extinção em massa, que exterminou cerca de 80% de todas as espécies animais, incluindo os dinossauros não-aves.
Mas o que realmente aconteceu quando o asteróide colidiu com a Terra?
Ao estudar a geologia em Chicxulub e em todo o mundo, os cientistas juntaram o que aconteceu naquele dia terrível e nos anos que se seguiram.
Mesmo antes de o asteróide bater, ele foi preparado para a dizimação, colidindo com a Terra no ângulo mais destrutivo, de acordo com um estudo de 2020 publicado na Nature Communications. O asteróide tinha cerca de 7,5 milhas (12 quilômetros) de diâmetro e estava viajando cerca de 27.000 mph (43.000 km / h) quando criou uma cicatriz de 124 milhas (200 km) na superfície do planeta, disse Sean Gulick, um professor pesquisador no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, que liderou o estudo. Mais importante, o asteróide atingiu o planeta a cerca de 60 graus acima do horizonte. Este ângulo foi particularmente destrutivo porque permitiu que o impacto do asteróide ejetasse uma grande quantidade de poeira e aerossóis para a atmosfera.
Gulick apontou para as evidências de seu colega na região para apoiar as simulações para o impacto em ângulo, incluindo a estrutura assimétrica da cratera, a posição das rochas do manto curvadas para cima (dobradas para cima), as sequências únicas de sedimentos em núcleos coletados da região e, em em particular, a ausência de um tipo distinto de rocha, chamados evaporitos, nos núcleos, como halita e gesso.
A equipe de Gulick estimou que o impacto teria vaporizado as rochas evaporíticas, enviando 325 gigatoneladas de enxofre na forma de aerossóis de enxofre, bem como 435 gigatoneladas de dióxido de carbono, para a atmosfera.
O material jogado na atmosfera consistia em grande parte de rocha pulverizada e gotículas de ácido sulfúrico, proveniente de rochas marinhas ricas em sulfato, conhecidas como anidrita, que vaporizaram durante a queda do asteróide, de acordo com um estudo de 2014 publicado na revista Nature Geoscience. Esta nuvem de material microscópico criou uma mortalha ao redor do planeta, reduzindo o calor solar e a luz que chegavam. O resfriamento de longo prazo resultante alterou drasticamente o clima do planeta. Um estudo de 2016 na revista Geophysical Research Letters descobriu que a temperatura média nos trópicos despencou de 81 graus Fahrenheit (27 graus Celsius) para 41 F (5 C). À medida que a luz do sol entrava diminuindo, a fotossíntese diminuiu e a base da cadeia alimentar na terra e no oceano entrou em colapso, derrubando os dinossauros e muitos outros animais.
Enquanto isso, o ácido sulfúrico aerotransportado levou a uma chuva ácida letal que choveu por dias após o impacto, matando inúmeros animais marinhos que viviam nas partes superiores dos oceanos, bem como em lagos e rios, descobriu o estudo de 2014.
O impacto também desencadeou enormes tsunamis, ondas de águas rasas que se propagaram pelos oceanos da Terra. A onda atingiu inicialmente quase 1 milha (1,5 km) de altura e viajou 89 mph (143 km / h), e outras ondas atingiram alturas enormes, incluindo até 46 pés (15 m) no Oceano Atlântico e 13 pés (4 m) no Oceano Pacífico Norte, de acordo com pesquisas de modelagem. Além do mais, a evidência deposicional das ondas massivas é preservada no registro de sedimentos ao redor da Louisiana. Um levantamento sísmico 3D da geologia sob a Louisiana revelou grandes ondulações assimétricas de 16 m de altura que apontam para o local do impacto no Golfo.
E os incêndios cresceram
A rocha pulverizada e as cinzas em cascata voltando à superfície após o impacto também desencadearam uma série de incêndios florestais que os pesquisadores compararam a um frango acendendo uma isca seca. A fumaça e as cinzas adicionais provavelmente contribuíram para o resfriamento da mortalha, reduzindo ainda mais a luz solar que entrava.
É fácil para os geólogos ver quando o asteróide bateu ao examinar as camadas de rocha; em rochas ao redor do mundo que datam do final do período Cretáceo 66 milhões de anos atrás, há uma fina camada de argila enriquecida com irídio, um elemento raro na Terra, mas comum entre as rochas espaciais, descobriu um estudo marcante de 1980 publicado na revista Science. Mas enquanto outros eventos espetaculares, incluindo incêndios florestais e tsunamis, capturam a imaginação, Gulick acredita que o maior problema foram as mudanças na atmosfera da Terra, onde a mortalha medonha levou ao resfriamento que durou mais de uma década.
“A única maneira de fazer um evento de extinção em massa é mexer com algo que afeta todo o planeta”, disse ele. “Aqui você tem evidências diretas de que isso está acontecendo.”
Publicado em 19/10/2021 11h57
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