Pedaços da rocha espacial foram apanhados dentro de 12 horas após a queda em uma garagem inglesa
No final da noite de 28 de fevereiro de 2021, uma rocha espacial escura como carvão do tamanho de uma bola de futebol caiu do céu sobre o norte da Inglaterra. A rocha brilhou em um deslumbrante raio de luz de oito segundos de duração, dividiu-se em fragmentos e acelerou em direção à Terra. O maior pedaço caiu na entrada de Rob e Cathryn Wilcock na pequena e histórica cidade de Winchcombe.
Uma análise desses fragmentos agora mostra que o meteorito veio do sistema solar externo e contém água quimicamente semelhante à da Terra, relatam os cientistas em 16 de novembro na Science Advances. Como a Terra conseguiu sua água continua sendo um dos mistérios duradouros da ciência. Os novos resultados apoiam a ideia de que os asteroides trouxeram água para o jovem planeta .
Os Wilcocks não foram os únicos que encontraram pedaços da rocha que caiu naquela noite. Mas eles foram os primeiros. Pedaços do meteorito Winchcombe foram coletados dentro de 12 horas depois de atingirem o solo, o que significa que são relativamente não contaminados com material terrestre, diz o cientista planetário Ashley King, do Museu de História Natural de Londres.
R. WILCOCK
Outros meteoritos foram recuperados após serem rastreados do espaço até o solo, mas nunca tão rapidamente .
“É tão puro quanto obteremos de um meteorito”, diz King. “Além de aterrissar no museu na minha mesa, ou enviar uma espaçonave para lá, não podemos obtê-los mais rápidos ou mais puros.”
Depois de coletar cerca de 530 gramas de meteorito de Winchcombe e outros locais, incluindo um campo de ovelhas na Escócia, King e seus colegas jogaram uma pia de cozinha com técnicas de laboratório nas amostras. Os pesquisadores poliram o material, o aqueceram e o bombardearam com elétrons, raios X e lasers para descobrir quais elementos e minerais ele continha.
A equipe também analisou o vídeo da bola de fogo da UK Fireball Alliance, uma colaboração de 16 câmeras de observação de meteoros em todo o mundo, além de muitos outros vídeos de câmeras de campainha e painel. Os filmes ajudaram a determinar a trajetória do meteorito e sua origem.
O meteorito é um tipo de rocha rara e rica em carbono chamada condrito carbonáceo, descobriu a equipe. Ele veio de um asteroide perto da órbita de Júpiter e começou em direção à Terra cerca de 300.000 anos atrás, um tempo relativamente curto para uma viagem pelo espaço, calculam os pesquisadores.
Análises químicas também revelaram que o meteorito é cerca de 11% de água em peso, com a água retida em minerais hidratados. Parte do hidrogênio nessa água é na verdade deutério, uma forma pesada de hidrogênio, e a proporção de hidrogênio para deutério no meteorito é semelhante à da atmosfera da Terra. “É uma boa indicação de que a água [na Terra] vinha de asteroides ricos em água”, diz King.
Os pesquisadores também encontraram aminoácidos e outros materiais orgânicos nos pedaços de meteorito. “Esses são os blocos de construção para coisas como o DNA”, diz King. As peças “não contêm vida, mas têm o ponto de partida para a vida encerrado nelas”. Outros estudos podem ajudar a determinar como essas moléculas se formaram no asteroide de onde veio o meteorito e como material orgânico semelhante poderia ter sido entregue à Terra primitiva.
“É sempre emocionante ter acesso a material que pode fornecer uma nova janela para um tempo e lugar primitivos em nosso sistema solar”, diz o cientista planetário Meenakshi Wadhwa, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, que não esteve envolvido no estudo.
Ela espera que estudos futuros comparem as amostras do meteorito Winchcombe com amostras dos asteróides Ryugu e Bennu, que foram coletadas por espaçonaves e enviadas de volta à Terra . Esses asteroides estão mais próximos da Terra do que o cinturão de asteroides principal, de onde veio o meteorito Winchcombe. Comparar e contrastar todas as três amostras construirá uma imagem mais completa da composição do sistema solar inicial e como ela evoluiu para o que vemos hoje.
Publicado em 20/11/2022 12h27
Artigo original: