O cometa Bernardinelli-Bernstein (BB) – o maior que nossos telescópios já avistaram – está em uma jornada desde os confins de nosso Sistema Solar que o verá voando relativamente perto da órbita de Saturno. Agora, uma nova análise dos dados que coletamos no BB revelou algo bastante surpreendente.
Investigando as leituras registradas pelo Transient Exoplanet Survey Satellite (TESS) entre 2018 e 2020, os pesquisadores descobriram que o BB se tornou ativo muito antes e muito mais longe do Sol do que se pensava anteriormente.
Um cometa torna-se ativo quando a luz do Sol aquece sua superfície gelada, transformando o gelo em vapor e liberando poeira e areia presas. A névoa resultante, chamada de coma, pode ser útil para os astrônomos descobrirem exatamente do que um cometa específico é feito.
No caso do BB, ainda está muito longe para a água sublimar. Com base em estudos de cometas em distâncias semelhantes, é provável que a névoa emergente seja conduzida por uma lenta liberação de monóxido de carbono. Apenas um cometa ativo foi previamente observado diretamente a uma distância maior do Sol, e era muito menor do que BB.
“Essas observações estão empurrando as distâncias para cometas ativos dramaticamente mais longe do que conhecíamos anteriormente”, disse o astrônomo Tony Farnham, da Universidade de Maryland (UMD).
Algumas camadas de imagem inteligentes foram necessárias para detectar a coma em torno de BB: os pesquisadores tiveram que combinar vários instantâneos do TESS, que usa exposições longas de 28 dias, alinhando a posição do cometa a cada vez para ter uma visão melhor.
O tamanho do cometa – cerca de 100 quilômetros ou 62 milhas de diâmetro – e sua distância do Sol quando ele se tornou ativo são as principais pistas de que o monóxido de carbono está presente. Na verdade, com base no que sabemos sobre o monóxido de carbono, o BB provavelmente já estava produzindo um coma antes de ser avistado por nossos telescópios.
“Presumimos que o cometa BB provavelmente estava ativo ainda mais longe, mas simplesmente não o vimos antes disso”, diz Farnham.
“O que ainda não sabemos é se há algum ponto de corte onde podemos começar a ver essas coisas no armazenamento refrigerado antes que se tornem ativas.”
Ao repetir a técnica de empilhamento de imagens em objetos do cinturão de Kuiper, os pesquisadores foram capazes de confirmar que seus métodos eram de fato sólidos – e que a atividade que observaram ao redor do BB não era apenas um efeito de desfoque causado pela colocação de várias imagens no topo de cada um.
Todos esses cálculos cuidadosos são úteis aos astrônomos para descobrir de onde vieram os cometas individuais e, a partir daí, rastrear a história de nosso Sistema Solar. Com certeza é o caso do BB, que continua sendo de grande interesse para especialistas.
E, à medida que nossos telescópios e sondas ficam ainda mais poderosos, as descobertas de cometas continuarão chegando – seja encontrando os mais raros tipos de cometas no espaço ou encontrando cometas com composições químicas muito distantes do normal.
“Este é apenas o começo”, diz Farnham. “TESS está observando coisas que ainda não foram descobertas e isso é uma espécie de caso de teste do que seremos capazes de encontrar.”
“Temos o potencial de fazer muito isso, uma vez que um cometa é visto, voltar no tempo nas imagens e encontrá-los enquanto eles estão a distâncias maiores do Sol.”
Publicado em 04/12/2021 23h05
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