O cometa foi descoberto em janeiro e pode ser brilhante o suficiente para ser visto sem um telescópio.
Um novo cometa está a caminho em direção ao sol, com a perspectiva de tornar-se brilhante o suficiente para ser visto a olho nu até o final do ano.
O objeto em questão é o cometa Leonard, catalogado C / 2021 A1 e foi descoberto pelo astrônomo Gregory J. Leonard em 3 de janeiro no Mount Lemmon Observatory, também conhecido como Mount Lemmon Infrared Observatory. O observatório está localizado no Monte Lemmon nas montanhas de Santa Catalina, a aproximadamente 28 quilômetros a nordeste de Tucson, Arizona. O Sr. Leonard é um especialista sênior de pesquisa do Laboratório Lunar e Planetário do Observatório Catalina Sky Survey.
Quando o Sr. Leonard encontrou a imagem do cometa, era um objeto extremamente tênue de magnitude 19. Isso é quase 160.000 vezes mais escuro do que as estrelas mais fracas visíveis a olho nu. Não surpreendentemente, quando foi avistado pela primeira vez, o cometa estava a cerca de 5 unidades astronômicas do sol (uma unidade astronômica, ou UA, é igual à distância média da Terra ao sol de 92,855 milhões de milhas, ou 149,565 milhões de km). Assim, a uma distância de 5 UA, o cometa Leonard estava perto da órbita de Júpiter, longe do sol, mas apenas começando a sentir os efeitos de seus raios de aquecimento e lentamente começando o processo para florescer em um objeto celeste conspícuo.
Evolução de uma “estrela cabeluda”
Hoje sabemos que os cometas são feitos principalmente de gases congelados que são aquecidos à medida que se aproximam do sol e brilham com a luz do sol. À medida que os gases se aquecem e se expandem, o vento solar – partículas subatômicas que irradiam do sol – expelem o material em expansão para a bela cauda do cometa.
Para os observadores da antiguidade, as caudas se assemelhavam a uma cabeça de cabelo esvoaçante, por isso chamavam os cometas de “estrelas cabeludas”. Astrônomos profissionais podem observar de meia dúzia a uma dúzia de cometas em qualquer noite. Mas cometas brilhantes o suficiente para excitar aqueles de nós sem grandes telescópios são bastante incomuns, talvez aparecendo em uma média de um ou dois anos a cada 10-15 anos.
Claro, as memórias ainda estão frescas da impressionante aparição do cometa NEOWISE no verão passado. E alguns estão, sem dúvida, esperando que possamos ter um redux em dezembro com o cometa Leonard.
? El cometa C/2021 A1 Leonard el 12 de febrero. Mejorando su aspecto respecto al mes pasado su brillo se ha incrementado a magnitud 18.https://t.co/eTgd4h7jO0
— Cometografía (@PepeChambo) 26 de fevereiro de 2021
Comet C/2021 A1 Leonard on February 12. Improving its appearance has increased to magnitude 18.0. pic.twitter.com/MbySZZtzEx
Vindo de um longo caminho
Quando o cometa Leonard foi avistado pela primeira vez, foi a essa distância do sol que o metanol (CH3OH) e a água começaram a sublimação; em outras palavras, passando diretamente de um estado congelado para um gás. E em algumas imagens, havia até evidências de uma cauda fraca.
Os primeiros cálculos demonstraram que ele está viajando em uma órbita elíptica achatada e excessivamente longa, levando-o a uma distância de até 3.500 UA do Sol – 325 bilhões de milhas (523 bilhões de km). “Lá fora”, as temperaturas estão apenas uma fração de grau acima do zero absoluto: menos 459,67 graus Fahrenheit (menos 273,15 graus Celsius) – tão frias que as partículas param de se mover. Em essência, depois de ficar em um estado congelado por dezenas de milhares de anos, o cometa Leonard estava começando a acordar de seu longo sono.
Otimismo reservado
Existem algumas razões para ser otimista sobre o cometa Leonard brilhar a olho nu. A primeira é a própria órbita do cometa. Sua órbita demonstra que não é um “novo” cometa vindo diretamente da nuvem de Oort – uma concha de gelo ao redor do sistema solar onde os cometas parecem se originar antes de girar ao redor do sol – e experimentar os efeitos da luz solar – pela primeira vez.
Em vez disso, o cometa Leonard está viajando em uma órbita fechada e provavelmente visitou as proximidades do Sol pelo menos uma vez antes, cerca de 70.000 anos atrás. Isso por si só é uma boa notícia. Um “novo” cometa em uma órbita parabólica – isto é, um cometa que nunca passou perto do Sol antes – pode ter sua superfície coberta com material muito volátil, como dióxido de carbono congelado, nitrogênio e monóxido de carbono. Esses gelos tendem a vaporizar longe do sol, dando a um cometa distante um aumento de brilho que pode levantar expectativas irreais. Então, à medida que se aproximam do sol, seu brilho rápido diminui de repente e eles acabam ficando muito aquém das expectativas de brilho.
O cometa Leonard não se enquadra nessa categoria.
As outras razões para esperar um show brilhante deste cometa são suas aproximações tanto da Terra quanto do sol. Em 12 de dezembro, ele passará a 21,7 milhões de milhas (34,9 milhões de km) da Terra, e em 3 de janeiro de 2022 – exatamente um ano após a descoberta – ele passará a 57,2 milhões de milhas (92 milhões de km) do sol.
Ao usar fórmulas de lei de potência padrão, levando em consideração o quão brilhante o cometa está agora versus quão mais próximo estará no final do ano (da Terra e do sol), a expectativa atual é que o cometa possa atingir o brilho de quarta magnitude , tornando-o claro o suficiente para ser visto sem auxílio óptico em um céu escuro.
Onde e quando olhar
Durante as duas primeiras semanas de dezembro, o cometa Leonard estará acessível aos madrugadores, visível algumas horas antes do nascer do sol, baixo no céu leste-nordeste. Ele rastreará as constelações Coma Berenices, Boötes e Serpens Caput.
Deve ser um objeto fácil de ver com um pequeno telescópio ou um par de binóculos – e com alguma sorte, a olho nu. Durante a última metade de dezembro, conforme o cometa se aproxima do sol, ele será gradualmente absorvido pela luz do amanhecer e finalmente desaparecerá de vista.
Mas moderar suas expectativas …
O cometa Leonard evoluirá para outro NEOWISE? Infelizmente, depois de muitos anos observando cometas, eu teria que dizer não. A maioria dos cometas está no seu melhor depois de atingir o ponto mais próximo do Sol (periélio) e voltar para o espaço profundo. É quando os cometas liberam sua quantidade máxima de poeira e gás e quando estão intrinsecamente em seu maior brilho e suas caudas em seu maior comprimento.
O cometa Leonard ficará escondido pelo brilho do sol brilhante durante este período, afastando-se rapidamente do Sol e da Terra após 3 de janeiro do próximo ano e desaparecendo rapidamente. O melhor, eu acho, que podemos esperar é um cometa a olho nu, modestamente brilhante, que estará disponível para qualquer pessoa que se preocupe em se levantar antes do nascer do sol durante as manhãs de início e meados de dezembro.
Eu vi outros sites afirmando que o cometa Leonard será uma visão “única na vida”. Isso é verdade, pois assim que girar o sol, será expulso do sistema solar, para nunca mais ser visto, de acordo com EarthSky.org. Outra afirmação sugere que poderia ser “o cometa mais brilhante e dramático” deste ano. Se você comparar com os outros “fuzzies tênues” que devem aparecer este ano, isso também é verdade, embora usar palavras como “brilhante” e “dramático” sejam hipérboles.
Mas como todos os novos cometas são notoriamente imprevisíveis, podemos apenas imaginar quão brilhante o cometa Leonard ficará e sua cauda ficará. Teremos apenas que esperar para ver. O Space.com o manterá informado sobre seu desenvolvimento nos próximos meses. Fique atento!
Publicado em 02/03/2021 23h07
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