Algo estranho está acontecendo com o cometa mais esperado do ano pelos observadores do céu.
Os astrônomos avistaram o que foi apelidado de Cometa Leonard em janeiro de 2021, e logo os observadores do céu estavam antecipando ansiosamente os meses de dezembro e janeiro, quando o cometa deveria passar primeiro pela Terra e depois pelo sol. Mas no final de novembro, os observadores notaram algo estranho. O cometa deveria estar ficando mais brilhante à medida que se aproxima do sol – e está, mas aparentemente apenas porque está se aproximando da Terra, não porque está se tornando inerentemente mais brilhante.
Em vez disso, parece estar desaparecendo.
“Não é uma grande notícia. O cometa deveria estar cada vez mais brilhante”, disse Quanzhi Ye, um astrônomo da Universidade de Maryland que se especializou em cometas, ao Space.com. “Se não está ficando mais claro, então algo está errado, mas não sabemos exatamente o que neste estágio.”
Com base no que viram em cometas anteriores, os cientistas temem que o estranho escurecimento do cometa Leonard signifique que a bola de gelo pode estar condenada. No passado, alguns cometas que se separaram desapareceram enquanto voavam mais perto do Sol – foi o primeiro sinal de que algo está acontecendo.
“Por que está desaparecendo, existem todos os tipos de hipóteses”, disse Ye. “O mais simples e óbvio é que algo não muito bom está acontecendo com o cometa.”
A hipótese mais provável, disse ele, é que o cometa Leonard já está se separando, ou começará a se separar em breve. Mas outros fatores podem ser os culpados. Por exemplo, o cometa pode simplesmente estar ficando sem gelo para o sol vaporizar, embora Ye pense que isso é improvável. “Parece ser muita coincidência”, disse ele.
No entanto, é muito cedo para chamar o cometa Leonard de perdido.
“Pelas imagens que vi de 7 de dezembro, o cometa ainda parece estar bem – morfologicamente parece bom. Mas a tendência de desbotamento intrinsecamente continua”, disse Ye. “O tempo dirá, não sabemos neste momento.”
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Ye disse que o primeiro sinal de que um cometa está condenado é que ele perde sua cauda de íons, um fluxo de partículas carregadas apontando do cometa na direção oposta ao sol. Esse recurso pode desaparecer dentro de algumas horas após a quebra de um cometa.
O cometa Leonard fará sua abordagem mais próxima da Terra no domingo (12 de dezembro); seu periélio, ou aproximação mais próxima do sol, ocorre em 3 de janeiro. Embora a influência do sol diminua após 3 de janeiro, o cometa não está necessariamente seguro, mesmo que sobreviva tanto tempo.
“Os cometas fazem todo tipo de coisas estranhas”, disse Ye. “Às vezes eles se desintegram antes de atingir o periélio, às vezes depois, e há até hipóteses de que os cometas podem se desintegrar quando estão mais distantes do sol. Portanto, não saberemos até ver isso acontecer.”
Existem vários fatores que podem separar um cometa, observou Ye. O puxão gravitacional do Sol ou de um grande planeta poderia separá-lo, com certeza, mas o coração do cometa também poderia implodir. Se o material do cometa vaporizar da maneira certa, isso poderia acelerar o giro do cometa de forma tão dramática que a bola de gelo se despedaçaria.
E se o cometa Leonard se romper, os cientistas podem nunca saber qual foi o culpado. “Normalmente, para cometas individuais, é difícil determinar qual é o driver dominante”, disse Ye.
Os observadores do céu devem entrar em pânico?
Mesmo que o cometa Leonard tenha um fim prematuro, ainda há tempo para vê-lo nos céus. Normalmente, há um atraso entre o momento em que um cometa começa a se separar e o momento em que ele desaparece quando visto da Terra, disse Ye.
“Normalmente, leva alguns dias antes que você possa ver o cometa mudar dramaticamente e desaparecer e outras coisas”, disse ele. “Ainda devemos ter algo muito brilhante na próxima semana, simplesmente porque leva tempo para o cometa se desintegrar totalmente.”
O cometa Leonard será visível no final da manhã conforme se aproxima da Terra até 12 de dezembro. Em seguida, ele desaparecerá por alguns dias, escondido pelo brilho do sol, antes de enfeitar os céus noturnos em 17 de dezembro. Para obter mais detalhes sobre como localizar o cometa Leonard, visite nosso guia de observação do céu.
Ye disse que ainda não conseguiu ver o cometa Leonard por causa do tempo nublado, mas que espera ver na próxima semana. Embora ele esteja interessado em saber o que os cometas podem dizer aos cientistas sobre os primeiros dias do sistema solar, ele aprecia a exibição tanto quanto.
“Eles são divertidos de assistir e, para cometas brilhantes, são lindos”, disse ele. “É ótimo vê-los no céu noturno.”
Publicado em 12/12/2021 08h00
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