Mas isso não significa que o objeto está se desfazendo de maneira significativa.
O segundo visitante interestelar conhecido do nosso sistema solar parece não estar mais completo.
Fotos do cometa Borisov interestelar, tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 28 e 30 de março, mostram um núcleo alongado que parece ter dois componentes distintos, anunciaram os astrônomos em nota quinta-feira (2 de abril). Essa é uma situação muito diferente daquela observada pelo Hubble em 23 de março, quando o núcleo era uma única entidade.
Essas duas peças são igualmente brilhantes, mas isso não significa que sejam de tamanho equivalente, disse o astrônomo da UCLA David Jewitt, que liderou as novas observações.
“Na verdade, quase nunca acontece assim”, disse Jewitt ao Space.com, referindo-se a observações semelhantes de cometas nativos.
“Normalmente, o núcleo principal cai de uma peça e é pequeno em comparação com o núcleo principal – contém uma pequena fração da massa total”, disse ele. “Mas, como foi arrancado do núcleo, é bastante gelado. E o gelo borbulha e sublima como um louco, tornando-o um bom produtor de poeira.”
Poeira é o que o Hubble está capturando nessas fotos. Portanto, é improvável que Borisov esteja se separando de maneira significativa, acrescentou Jewitt. Ele estimou que Borisov pode ter perdido apenas 0,1% a 1% de sua massa total, comparando o cenário provável com um carro que acabou de soltar um espelho lateral.
Ainda assim, os pesquisadores não sabem ao certo que esse é o caso; é possível que algo mais dramático tenha acontecido. Jewitt e seus colegas esperam descobrir isso, e observações adicionais do Hubble podem ajudar.
Por exemplo, outras imagens do Hubble poderiam mostrar aos pesquisadores a rapidez com que o fragmento está se acelerando para longe do núcleo principal e por quanto tempo permanece observável. Ambos os dados forneceriam pistas sobre o tamanho do fragmento recém-liberado, disse Jewitt.
O cometa Borisov foi detectado em agosto de 2019 e se aproximou mais do sol em dezembro. Não é necessariamente surpreendente ver um pedaço voar do cometa agora, quatro meses após essa passagem do periélio, disse Jewitt; a linha do tempo é consistente com dois modelos proeminentes de derramamento de cometas.
Em um desses modelos, os cometas começam a girar mais rapidamente após aproximações solares, porque o aquecimento que experimentam causa perda de massa significativa e assimétrica. Pode levar vários meses para que o spin-up seja dramático o suficiente para que as peças voem para o espaço, disse Jewitt.
No outro modelo, esse mesmo aquecimento faz com que a pressão se acumule dentro dos núcleos dos cometas. Eventualmente, a pressão atinge uma bolsa de gelo supervolátil, como monóxido de carbono ou dióxido de carbono, resultando em uma explosão. E, novamente, isso pode levar algum tempo. (Mas os cometas podem ser muito vazios para que essa explicação seja viável na maioria das circunstâncias, disse Jewitt.)
Há também a possibilidade de o cometa Borisov ter sido atingido por alguma coisa. Mas é improvável que um impacto seja a explicação, disse Jewitt, dado o espaço vazio e a órbita de Borisov estranha em comparação com os objetos que nasceram em nosso sistema solar.
Borisov é o segundo corpo interestelar conhecido já visto em nosso sistema solar. O primeiro foi o misterioso objeto ‘Oumuamua, cuja estranheza multicamada provocou especulações de que possa ser algum tipo de espaçonave alienígena.
‘Oumuamua já estava disparando em direção ao sistema solar externo quando foi detectado. Borisov ainda não havia arredondado o sol em agosto de 2019, o que significa que os astrônomos foram capazes de rastreá-lo por trechos mais longos e com mais detalhes.
Esse rastreamento, no entanto, foi comprometido recentemente pela pandemia de coronavírus, que fechou muitos telescópios terrestres.
“É perfeitamente possível que o vírus mate o cometa para a maioria dos astrônomos”, disse Jewitt.
Mas o Hubble ainda está operando apesar do surto, e esse olho icônico no céu é adequado para observar Borisov. De fato, mesmo os maiores escopos terrestres não têm a resolução necessária para detectar o recente evento de derramamento, disse Jewitt.
“Então, realmente, apenas o Telescópio Espacial [o Hubble] pode ver esse tipo de coisa”, disse ele.
Publicado em 03/04/2020 21h56
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: