Asteróides, como estrelas, só aparecem à noite. Escondidos no brilho do nosso Sol, há um número desconhecido de asteróides em caminhos que não podemos rastrear, muitos dos quais podem estar indo para a Terra, e simplesmente não sabemos disso.
A missão NEOMIR planejada pela Agência Espacial Européia (ESA) estará localizada entre a Terra e o Sol e atuará como um sistema de alerta precoce para asteróides de 20 metros ou mais que não podem ser vistos do solo.
Prevendo Chelyabinsk
Ninguém viu o meteoro Chelyabinsk de 15 de fevereiro de 2013 chegando. Logo após o nascer do sol em um dia calmo e ensolarado de inverno, um asteróide de 20 metros (66 pés) atingiu a atmosfera sobre os Montes Urais, na Rússia, a uma velocidade de mais de 18 km/s (40.000 milhas por hora).
A rocha relativamente pequena se aproximou da Terra muito perto da direção do Sol, explodindo na atmosfera e criando uma onda de choque que danificou milhares de edifícios, quebrando janelas e ferindo cerca de 1.500 pessoas com cacos de vidro voadores. Foi o maior asteroide a atingir a Terra em mais de um século.
Estatisticamente, asteróides deste tamanho atingem a Terra uma vez a cada 50-100 anos. Asteróides maiores são muito menos comuns, mas – basta perguntar aos dinossauros – causam muito mais danos. Estes são, felizmente, muito mais fáceis de detectar.
Na verdade, descobrimos quase todos os asteróides com mais de 1 km de tamanho. Asteróides de pequeno e médio porte são mais comuns e ainda podem causar grandes danos, mas tempos de alerta de alguns dias podem ser suficientes para que as autoridades locais notifiquem o público para se manter afastado das janelas ou até mesmo para evacuar uma área local.
Com o NEOMIR, estaremos preparados
Quer esteja a preparar uma missão para desviar um grande asteróide com anos de antecedência ou a fornecer os dados às autoridades locais para manter as comunidades informadas sobre explosões aéreas semanas à frente, o NEOMIR da ESA preencherá uma lacuna nas nossas atuais capacidades de deteção de asteróides.
Os asteroides são visíveis porque refletem a luz do Sol, que podemos detectar da Terra. No entanto, quanto mais perto eles chegam do Sol, mais difíceis são de ver. Os asteróides que cruzam a face do Sol são particularmente difíceis de detectar, mas da Terra também não vemos asteróides próximos ao Sol, pois eles são ofuscados por seu brilho.
A próxima missão NEOMIR da ESA será lançada em órbita em torno do primeiro ponto Lagrange (L1) entre o Sol e a Terra, permanecendo na mesma posição em relação aos dois corpos. Isso dará ao telescópio uma visão dos asteróides que podem vir em direção à Terra na direção do Sol.
Estando situado fora da atmosfera distorcida da Terra e com um telescópio observando na luz infravermelha, o NEOMIR monitorará um anel próximo ao Sol que é impossível de observar do solo. A missão detectará asteróides passando entre a Terra e o Sol – qualquer um que represente uma ameaça e que não possamos ver no momento terá que passar por este anel.
Ao fazer observações na parte infravermelha do espectro de luz, o NEOMIR detectará o calor emitido pelos próprios asteróides, que não é abafado pela luz solar. Esta emissão térmica é absorvida pela atmosfera da Terra, mas do espaço, NEOMIR será capaz de ver mais perto do Sol do que podemos atualmente da Terra.
Asteróides de 20 metros (66 pés) e maiores que se dirigem para a Terra devem ser detectados pelo NEOMIR com pelo menos três semanas de antecedência. No pior cenário, em que o asteroide é visto passando perto da espaçonave, receberíamos um aviso de no mínimo três dias – o mais rápido que o asteroide poderia se mover de L1 para a Terra.
Status atual
Os detalhes da missão NEOMIR do Programa de Segurança Espacial estão sendo elaborados e está planejado para ser lançado por volta de 2030 com um foguete Ariane 6-2.
Um estudo inicial para avaliar a viabilidade da missão NEOMIR foi conduzido pelo Concurrent Design Facility da ESA na Holanda, em 2021. O estudo concentrou-se na definição de uma missão que complementaria a missão NEO Surveyor da NASA. A missão financiada pelos EUA deve cumprir o mandato do Congresso dos EUA de descobrir 90% dos objetos próximos à Terra com mais de 140 metros (460 pés) de diâmetro, enquanto o NEOMIR foi projetado para se concentrar em impactos iminentes de qualquer tamanho.
O NEOMIR está atualmente na fase inicial de estudo da missão. Isso exigirá um telescópio de meio metro com um grande plano focal corrigido, bem como dois canais infravermelhos cobrindo a luz na faixa de onda de 5-10 micrômetros.
As tecnologias de detecção necessárias e os componentes eletrônicos associados para esta nova missão estão atualmente em desenvolvimento. Projetos de pesquisa e desenvolvimento industrial são planejados como atividades de apoio em paralelo.
Os requisitos serão fornecer um desempenho semelhante aos ‘detectores NEO Surveyor’, ou seja, HxRG da Teledyne, que estão em uso no Telescópio Espacial James Webb (NIRSpec) e nas missões Euclid (NISP) e Ariel da ESA, embora em comprimentos de onda mais curtos.
Publicado em 03/03/2023 16h55
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