A Nasa disse na terça-feira que conseguiu desviar um asteroide em um teste histórico da capacidade da humanidade de impedir que um objeto cósmico destrua a vida na Terra.
O impactor do Double Asteroid Redirection Test (DART) do tamanho de uma geladeira colidiu deliberadamente com o asteroide lunar Dimorphos em 26 de setembro, empurrando-o para uma órbita menor e mais rápida em torno de seu irmão mais velho Didymos, disse o chefe da NASA, Bill Nelson.
“O DART encurtou a órbita de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos”, disse ele. Acelerar o período orbital de Dimorphos em 32 minutos excedeu a expectativa da própria NASA de 10 minutos.
“Mostramos ao mundo que a NASA é séria como defensora deste planeta”, acrescentou Nelson.
O par de asteroides se junta ao redor do nosso Sol a cada 2,1 anos e não representa nenhuma ameaça ao nosso planeta.
Mas eles são ideais para estudar o método de “impacto cinético” de defesa planetária, caso um objeto real se aproximando seja detectado.
O sucesso do DART como prova de conceito transformou a ficção científica em realidade, principalmente em filmes como “Armageddon” e “Don’t Look Up”.
Os astrônomos se regozijaram com imagens impressionantes de matéria se espalhando por milhares de quilômetros após o impacto – imagens coletadas pela Terra e telescópios espaciais, bem como um minissatélite que viajou para a zona com o DART.
Pseudo-cometa
Graças à sua nova cauda temporária, o Dimorphos, que tem 160 metros de diâmetro ou aproximadamente o tamanho de uma grande pirâmide egípcia, se transformou em um cometa artificial.
Mas quantificar o quão bem o teste funcionou exigiu uma análise dos padrões de luz dos telescópios terrestres, que levou algumas semanas para se tornar aparente.
O sistema de asteróides binários, que estava a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra no momento do impacto, é visível apenas como um único ponto do solo.
Antes do teste, os cientistas da NASA disseram que os resultados do experimento revelariam se o asteroide é uma rocha sólida, ou mais como uma “pilha de lixo” de pedregulhos ligados pela gravidade mútua.
Se um asteróide for mais sólido, o momento transmitido por uma nave espacial será limitado. Mas se for “fofo” e uma massa significativa for empurrada em alta velocidade na direção oposta ao impacto, haverá um impulso adicional.
Nunca fotografado antes, Dimorphos apareceu como uma partícula de luz cerca de uma hora antes do impacto.
Sua forma oval e superfície escarpada e pontilhada de pedregulhos finalmente ficaram à vista nos últimos momentos, enquanto o DART corria em direção a ele a cerca de 23.500 quilômetros por hora.
Extinção em massa
Muito poucos dos bilhões de asteróides e cometas em nosso sistema solar são considerados potencialmente perigosos para o nosso planeta, e nenhum é esperado nos próximos cem anos ou mais.
Mas espere bastante e acontecerá.
O registro geológico mostra, por exemplo, que um asteroide de 10 quilômetros de largura atingiu a Terra há 66 milhões de anos, mergulhando o mundo em um longo inverno que levou à extinção em massa dos dinossauros junto com 75% de todas as espécies.
Um asteroide do tamanho de Dimorphos, por outro lado, causaria apenas um impacto regional, como devastar uma cidade.
O impacto cinético com uma nave espacial é apenas uma maneira de defender o planeta, embora seja o único método possível com a tecnologia atual.
Se um objeto se aproximando for detectado cedo, uma nave espacial pode ser enviada para voar ao lado dele por tempo suficiente para desviar seu caminho usando a força gravitacional da nave, criando um chamado trator de gravidade.
Outra opção seria lançar explosivos nucleares para redirecionar ou destruir um asteroide.
A NASA acredita que a melhor maneira de implantar essas armas seria à distância, para transmitir força sem explodir o asteroide em pedacinhos, o que poderia colocar a Terra ainda mais em perigo.
Publicado em 12/10/2022 10h37
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