Dois fechos apertados mantiveram a maior parte da amostra do asteroide Bennu longe dos cientistas desde que ele retornou à Terra em setembro
Depois de meses de especulação e agitação, os cientistas da NASA finalmente abriram o recipiente contendo material raspado do asteróide “potencialmente perigoso” Bennu, anunciou a agência.
Acredita-se que a amostra de cerca de 250 gramas de entulho espacial rochoso coletado pela espaçonave OSIRIS-REx “contenha alguns dos primeiros precursores da vida e seja o primeiro pedaço de rocha espacial já capturado por uma missão da NASA.
A NASA já havia coletado 70 g da amostra da tampa do recipiente, mas dois fechos presos impediram os cientistas de alcançar o material dentro dele.
Depois de criar novas ferramentas para remover os fechos teimosos, os engenheiros da NASA finalmente abriram o lacre do contâiner na quarta-feira.
“Nossos engenheiros e cientistas trabalharam incansavelmente nos bastidores durante meses para não apenas processar os mais de 70 gramas de material que pudemos acessar anteriormente, mas também projetar, desenvolver e testar novas ferramentas que nos permitiram superar esse obstáculo “, disse Eileen Stansbery, chefe da divisão ARES (Ciência de Pesquisa e Exploração de Astromateriais) da NASA, em um comunicado.
A inovação e a dedicação desta equipe têm sido notáveis.
Estamos todos entusiasmados para ver o tesouro restante que a OSIRIS-REx guarda.” Os cientistas da NASA recuperaram a vasilha pela primeira vez em 24 de setembro, depois de voltar à Terra a bordo da cápsula OSIRIS-REx a velocidades de até 43.000 quilômetros por hora.
Depois de uma viagem de ida e volta de sete anos e 6,4 bilhões de quilômetros, a cápsula abriu seu para-quedas e pousou com segurança no deserto de Utah antes de ser transportada para o Centro Espacial Johnson, em Houston.
O atraso na recuperação da preciosa carga da cápsula foi causado pelo travamento de dois de seu total de 35 fixadores.
Para evitar a contaminação, a NASA teve que pré-aprovar quaisquer ferramentas usadas para abrir o estreito recipiente.
A solução veio na forma de duas ferramentas semelhantes a pinças feitas de aço cirúrgico; estes foram testados pela primeira vez em um laboratório de ensaio para provar que podiam remover os fechos com segurança.
Agora que a caixa foi aberta, a NASA diz que seguirá “algumas etapas adicionais de desmontagem” antes de poder fotografar, extrair, pesar e processar a amostra restante.
Pequenos pedaços raspados da tampa já foram enviados ao redor do mundo para análise e em breve serão acompanhados do conteúdo encontrado em seu interior.
(Crédito da imagem: NASA/Goddard Space Flight Center via AP)
O Bennu é um “asteroide potencialmente perigoso que tem uma chance em 2.700 de atingir a Terra no ano de 2182” a maior probabilidade de qualquer objeto espacial conhecido.
Mas os cientistas estão mais interessados no que está preso dentro da rocha espacial: os possíveis precursores extraterrestres da vida na Terra.
“Esta é a maior amostra de asteróide rico em carbono já devolvida à Terra”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em entrevista coletiva após o retorno da amostra.
“As moléculas de carbono e de água são exatamente os elementos que queríamos encontrar.
Eles são elementos cruciais na formação do nosso próprio planeta e vão nos ajudar a determinar as origens dos elementos que poderiam ter levado à vida.” A água da Terra é mais antiga que o próprio planeta e provavelmente foi trazida para cá por impactos de asteroides e cometas.
Mas a água provavelmente náo foi o único asteróide material trazido para a Terra; os blocos de construção da vida provavelmente também pegaram carona em uma rocha espacial.
O Bennu é um asteróide do tipo B, o que significa que contém grandes quantidades de carbono e, potencialmente, muitas das moléculas primordiais presentes quando a vida surgiu na Terra.
(Crédito da imagem: NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
É o material mais caro da Terra? Alguns desses blocos de construção “incluindo o uracil, uma das nucleobases do RNA” foram recentemente encontrados no asteróide Ryugu pela espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão!, que retornou à Terra com sua amostra de rocha em 2020.
Os cientistas da missão OSIRIS-REx esperam encontrar outros precursores biológicos dentro da amostra de Bennu.
Os cientistas da missão OSIRIS-REx passaram quase dois anos procurando um local de pouso na superfície escarpada de Bennu! antes de a espaçonave pousar para coletar a amostra.
Ao fazer contato com o asteróide, a OSIRIS-REx disparou uma rajada de nitrogênio de seu mecanismo de aquisição de amostras Touch-and-Go para manter o pouso e evitar que a nave afundasse no asteróide.
Publicado em 16/01/2024 10h06
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