Durante a varredura de dados mais antigos de um levantamento telescópico do céu, os astrônomos descobriram um objeto muito interessante: chamado 2014 UN271, é um pedaço gigante de gelo e rocha que normalmente passa seu tempo muito, muito além de Netuno, mas agora está se dirigindo para o solar sistema, e chegará tão perto do Sol quanto Saturno nos próximos dez anos!
Para ser claro, muitos dos novos cometas que encontramos mergulham bem perto do Sol depois de passar milênios lá no escuro, mas este é diferente por vários motivos.
Uma delas é o quão ridiculamente alongada é sua órbita: ela vai de cerca de 1,6 bilhão de quilômetros do Sol (logo fora da órbita de Saturno *) para um entorpecente 2 trilhões de quilômetros de distância. Isso é um quinto de um ano-luz! A partir dessa distância, a gravidade do Sol é tão fraca que um sussurro poderia empurrar essa coisa para o espaço interestelar.
Outro é seu tamanho. Um grande cometa pode ter 50 quilômetros de largura (o tamanho do famoso cometa Hale-Bopp que visitou o sistema solar interno na década de 1990). Este pode ter – e ainda estou me recuperando disso – incríveis 200 quilômetros de largura!
O UN271 de 2014 foi encontrado em dados do Dark Energy Survey, um projeto enorme para mapear cerca de 1/8 de todo o céu ao longo de vários anos. A principal missão da pesquisa é mapear centenas de milhões de galáxias e milhares de supernovas para entender melhor a forma, o tamanho e a expansão do Universo.
No entanto, ele também pode ver algumas coisas significativamente mais perto de casa, como os corpos do sistema solar. Eles se movem muito lentamente de uma noite para a outra, e um software pode ser escrito para ver imagens tiradas em momentos diferentes para procurar objetos em movimento. A primeira imagem conhecida do UN271 de 2014 foi em 2014, por isso recebeu o nome dessa data.
A descoberta foi anunciada em 19 de junho de 2021, e mesmo desde então a órbita foi atualizada algumas vezes. Estou usando os números mais recentes do JPL Minor Planet Database aqui. Mas, de modo geral, a órbita é muito longa e o objeto muito grande.
Pedro Bernardinelli, um dos astrônomos da equipe, postou esta imagem, uma combinação de várias imagens tiradas ao longo dos anos.
The object showed no coma in any of the (5 band) DES images between 2014-2018 (when it moved from 29 to 23 au). The residuals of a scene-modeling photometry of this objects shows consistency with noise (both in each image and in a stack of all 30 something images we have) pic.twitter.com/7JIibMPyZS
? Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 20 de junho de 2021
[Seu comentário no tweet é que nenhuma saída de gás foi vista ainda; mais sobre isso abaixo.]
2014 UN271 é o que chamamos de Objeto Transnetuniano, ou TNO. Esta é uma classe de objetos que orbitam o Sol além de Netuno e vêm em uma variedade de formas, tamanhos, órbitas e assim por diante. Alguns são bem grandes. Plutão é tecnicamente o maior que conhecemos, com cerca de 2.400 km de largura (a distância de Denver a Washington, D.C.). Muitos encontrados estão na faixa de 100 – 1.000 km, mas esses objetos estão tão distantes que encontramos apenas um punhado dos trilhões deles que estão lá fora.
2014 UN271 passa a maior parte de sua órbita de 600.000 anos ou mais centenas de bilhões de quilômetros do Sol, e a única razão pela qual foi encontrado é porque está a apenas cerca de 3 bilhões de km de nós agora, aproximadamente a distância de Netuno de o sol. É assim que seu tamanho também foi encontrado. Para um determinado brilho que vemos na Terra, um objeto brilhante é menor e um escuro maior. Se assumirmos que reflete 4% da luz solar que o atinge (razoável, uma vez que é uma média decente para TNOs), tem 200 quilômetros de largura. Mas pode ser mais escuro e maior, ou mais reflexivo e menor. Saberemos melhor nos próximos anos.
Não sabemos do que esse objeto é feito exatamente, mas dado o que sabemos sobre TNOs, é provavelmente uma mistura de gelo de água e rocha, além de outras coisas congeladas como dióxido de carbono, metano, nitrogênio e semelhantes. É muito pequeno para ser redondo; sua gravidade é muito fraca para se esmagar em uma esfera (o menor objeto conhecido como aquele no sistema solar é a lua de Saturno Mimas, com 400 km de largura), então é muito provável que tenha uma forma irregular.
Portanto, Brobdingnagian é mais como um cometa realmente do que um planeta pequenino. O que me faz pensar: ele agirá como um cometa? Quer dizer, veremos sua atividade conforme se aproxima do Sol, com gelos se transformando em gases de modo que desenvolve uma cabeça difusa e uma cauda longa? Pode ser, já que vimos atividades de outros objetos que chegam tão perto quanto este.
Dado seu tamanho, se ele começar a ficar agitado, pode ficar muito mais brilhante. Sem atividade, deve chegar a cerca de magnitude 18 na abordagem mais próxima, que ainda é 1/100.000 do brilho da estrela mais fraca que você pode ver a olho nu. São necessários grandes telescópios para vê-lo. Mas se ficar ativo, bem, veremos.
E eu me pergunto: ele chega mais perto no início de 2031. Isso é em breve, mas talvez seja tempo suficiente para reunir uma sonda para enviar. A Agência Espacial Européia está construindo uma missão chamada Comet Interceptor que é especificamente projetada para procurar cometas vindos do espaço profundo que estão em sua primeira viagem para o interior do sistema solar (como o cometa Borisov de 2019). Este diminuiu muitas vezes nos últimos bilhões de anos, mas eu me pergunto se a ESA abrirá uma exceção para ele? Nunca tivemos a chance de ver algo assim de perto antes. Algumas luas dos planetas externos parecem TNOs capturados, mas certamente foram alteradas ao longo das eras por seu planeta hospedeiro e pela proximidade do Sol. Ver um novo TNO deste tamanho de perto e para uma visita prolongada seria extraordinário.
Espero que obteremos muitas imagens dele em breve (no momento, infelizmente, o Hubble está off-line, então espero que os maiores telescópios baseados em terra possam dar uma olhada). Eles serão apenas pontos, mesmo quando se aproximar na próxima década, mas podemos aprender muito com um ponto. Fique atento!
Publicado em 23/06/2021 11h24
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