O asteróide Vesta é o segundo maior asteróide do nosso Sistema Solar. Com um diâmetro de cerca de 330 milhas, ele orbita o Sol entre os planetas Marte e Júpiter.
Há muito tempo os asteróides desempenham um papel importante na construção da fascinação popular pelo espaço. “Marooned off Vesta” foi a primeira história publicada pelo escritor americano Isaac Asimov, a terceira história que ele escreveu, aparecendo na edição de março de 1939 da revista de ficção científica Amazing Stories.
“Quando pensamos em cinturões de asteróides, provavelmente imaginamos Han Solo manobrando o falcão do milênio através de um conjunto denso de rochas cinzentas de formato irregular no espaço”, Christian Klimczak, professor associado do departamento de geologia do Franklin College of Arts and Sciences. “Embora a maioria das rochas tenha de fato formas irregulares e cinza, elas estão distantes umas das outras e a espaçonave Dawn da NASA não teve que manobrar em torno de nenhum outro asteróide para alcançar e explorar Vesta.”
Dawn foi a sonda espacial lançada pela NASA em setembro de 2007 com a missão de estudar dois dos três protoplanetas conhecidos do cinturão de asteróides, Vesta e Ceres.
Vesta, como a Terra, é composta de rocha em sua crosta e manto, e possui um núcleo de ferro. Devido ao seu grande tamanho (para um asteróide) e porque Vesta tem crosta, manto e núcleo, é considerado um planetesimal. Os planetesimais são blocos de construção a partir dos quais os planetas se formam. Terra formada pelo acréscimo de vários desses planetesimais. “Vesta estava a caminho de se tornar um planeta semelhante à Terra também, mas a formação de planetas parou ao longo do caminho no início da história de nosso sistema solar”, disse Klimczak. “Portanto, estudar Vesta nos ajuda a entender os primeiros dias de nossa vizinhança planetária e como nosso próprio planeta se formou.”
Klimczak é co-autor de um novo estudo que examina os vales em grande escala e as bacias de impacto em Vesta.
O que criou essas calhas gigantes em Vesta?
Vesta foi atingido por dois outros grandes asteróides que deixaram grandes crateras de impacto tão grandes que cobrem a maior parte do hemisfério sul de Vesta. Acredita-se que esses impactos tenham ejetado material rochoso para o espaço. Algumas dessas rochas chegaram à Terra como meteoritos, então os cientistas agora têm amostras reais de rochas de Vesta para estudar sua geoquímica.
“As propriedades das rochas são influenciadas pelas condições ambientais, como tensões circundantes e a presença de água”, disse Jupiter Cheng, doutorando no departamento de geografia e co-autor do estudo. “Como Vesta é muito menor que a Terra, ou mesmo a lua, tem uma gravidade mais fraca e a rocha se deformaria de forma diferente perto da superfície do que vemos na Terra.”
De acordo com Cheng, uma grande questão é o que desencadeou a formação dessas grandes depressões. As duas depressões são concêntricas em torno das duas bacias de impacto maciço, Rheasilvia e Veneneia, respectivamente, e amplamente consideradas como sendo formadas simultaneamente pelos eventos de impacto, embora esta relação de idade assumida nunca tenha sido testada antes.
“Nosso trabalho usou métodos de contagem de crateras para explorar a idade relativa das bacias e vales”, disse Cheng. A contagem de crateras é um método comum para estimar a idade da superfície de um planeta, um método baseado na suposição de que quando um pedaço da superfície planetária é novo, ele não tem crateras de impacto; as crateras de impacto se acumulam depois disso a uma taxa considerada conhecida.
“Conseqüentemente, contar o número de crateras de vários tamanhos em uma determinada área nos permite determinar por quanto tempo elas se acumularam e, consequentemente, há quanto tempo a superfície se formou”, disse ela. “Nosso resultado mostra que os vales e bacias têm um número semelhante de crateras de vários tamanhos, indicando que compartilham uma idade semelhante. No entanto, as incertezas associadas à contagem de crateras permitem que os vales tenham se formado bem após os impactos.
A origem das depressões tem sido um ponto de conjectura dentro da comunidade científica. Klimczak espera que suas novas evidências geológicas possam promover uma teoria mais durável sobre os vales de Vesta.
O estudo foi publicado na edição de setembro da revista Icarus.
Uma nova teoria é proposta em um próximo artigo
“A hipótese principal sugere que esses vales são vales delimitados por falhas com uma escarpa distinta em cada lado que, juntos, marcam a queda (deslizamento) de um bloco de rocha. No entanto, a rocha também pode se quebrar e formar tais vales, uma origem isso não foi considerado antes “, disse Cheng, que está investigando a origem das depressões como parte de sua dissertação na UGA.
“Nossos cálculos também mostram que a gravidade de Vesta não é suficiente para induzir tensões circundantes favoráveis para o deslizamento ocorrer em profundidades rasas, em vez disso, a física mostra que as rochas ali são favorecidas para se partirem”, disse ela. “Portanto, a formação dessas calhas deve envolver a abertura de fissuras, o que é inconsistente com a hipótese dominante na comunidade científica. Tomados em conjunto, o projeto geral oferece alternativas para a origem da calha e história geológica de Vesta anteriormente proposta, resultados que também são importantes para a compreensão de formas de relevo semelhantes em outros pequenos corpos planetários em outras partes do sistema solar. ”
Publicado em 03/09/2021 08h38
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