Em fevereiro de 2013, os observadores do céu ao redor do mundo voltaram sua atenção para o asteroide 2012 DA14, uma rocha cósmica com cerca de 150 pés (50 metros) de diâmetro que voaria mais perto da Terra do que a espaçonave que nos traz a TV via satélite.
Mal sabiam eles, enquanto se preparavam para o evento que acontecia uma vez em várias décadas, que outro fragmento celestial estava se arremessando em direção à Terra, com um rumo mais direto. Em 15 de fevereiro de 2013, o meteoro Chelyabinsk, um asteróide de aproximadamente 62 pés (19 metros) de diâmetro, explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia, ao entrar na atmosfera da Terra em um ângulo raso. A explosão quebrou janelas e edifícios danificados, e quase duas mil pessoas ficaram feridas, embora felizmente ninguém tenha morrido.
“Acontece que dois asteróides completamente independentes estavam chegando naquele dia”, disse Philip Lubin, professor de física da UC Santa Bárbara, e um dos muitos cientistas que anteciparam o encontro próximo à Terra do DA14 em 2012. “Um deles que sabíamos que iria sentir falta da Terra. O outro, nem sabíamos que estava por vir.”
Para Lubin e cientistas como ele, incidentes como esses sublinham a importância de uma defesa planetária robusta – a detecção, rastreamento, caracterização e, em última instância, defesa contra asteróides e cometas potencialmente perigosos. Eventos que ameaçam a cidade, como Chelyabinsk, são raros, acontecendo uma vez a cada 50 a 100 anos, mas são potencialmente devastadores. A mais recente dessas ocorrências foi o Evento Tunguska, uma explosão aérea no leste da Sibéria em 1908, que arrasou centenas de quilômetros quadrados de floresta. Mais raros ainda, mas possíveis, são objetos que ameaçam extinção em massa, como o impactador Chicxulub, que exterminou os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos, ou a explosão de ar mais recente (12.800 anos atrás) que causou queima generalizada e o início de um “inverno de impacto” chamado Younger Dryas.
No entanto, não se pode descartar a possibilidade de objetos maiores se aproximarem desconfortavelmente da Terra em um futuro próximo: o Apophis, com seus 1.214 pés (370 metros) de diâmetro, deve passar por perto na sexta-feira, 13 de abril de 2029, enquanto Bennu , com 1.608 pés (490 m) de diâmetro, espera-se que execute uma passagem semelhante em 2036. Embora não devam atingir a Terra, mesmo mudanças relativamente pequenas em sua órbita podem fazer com que eles entrem em bolsões gravitacionais chamados de “buracos de fechadura” que podem coloque-os em uma trajetória mais direta em direção à Terra.
“Se passar pelo buraco da fechadura gravitacional, geralmente atingirá a Terra na próxima rodada”, disse Lubin.
As estratégias para defesa planetária progrediram da pesquisa para melhores métodos para compreender as ameaças, para esforços para desviar riscos potenciais e mudar suas órbitas, incluindo uma estratégia desenvolvida pelo grupo de Lubin, que propôs o uso de lasers para empurrar objetos ameaçadores para fora do caminho da Terra.
Em dois artigos sobre o tema da defesa planetária terminal submetidos à revista Advances in Space Research, acompanhados por um artigo de opinião publicado na Scientific American, Lubin e o co-pesquisador Alexander Cohen estabeleceram um método mais proativo para lidar com detritos espaciais extraterrestres perigosos. O projeto se chama PI, que carinhosamente significa Pulverize It.
Preparando-se para o inevitável: Faça ou não faça?
“Embora costumemos dizer que nada na vida é certo a não ser a morte e os impostos, certamente podemos adicionar a extinção humana a essa lista”, disse Lubin. “Há um grande asteróide ou cometa à espreita em nosso sistema solar com ‘Terra’ escrito nele. Simplesmente não sabemos onde ele está ou quando irá atingir.”
Nos últimos 113 anos, a Terra foi atingida por dois grandes asteróides que poderiam ter ameaçado a vida de milhões se tivessem atingido uma grande cidade. No entanto, a humanidade teve sorte. À luz desta ameaça muito real, é hora de planejar seriamente e executar um programa de defesa planetária, dizem os pesquisadores. O PI permite uma abordagem lógica e econômica para o programa de proteção ambiental final.
Dividir e conquistar
A chave para a estratégia de PI é a implantação de uma série de hastes de penetração, possivelmente cheias de explosivos, colocadas no caminho do asteróide para “fatiar e cortar” o objeto ameaçador. As hastes do penetrador – com cerca de 4-12 polegadas (10-30 cm) de diâmetro e seis a dez pés de comprimento – fragmentam o núcleo do asteróide ou do cometa ao colidir com eles em velocidade extrema.
Crucialmente, em vez de desviar o objeto, a estratégia é deixar a Terra ser atingida, disseram os pesquisadores, mas primeiro desmontar o asteróide em pedaços menores – normalmente do tamanho de uma casa – e deixar os fragmentos entrarem na atmosfera da Terra. A atmosfera pode então absorver a energia e vaporizar ainda mais as peças do tamanho de uma casa em pequenos escombros que não atingem o solo.
Uma vez que o asteróide original agora entra na atmosfera como uma grande nuvem distribuída de pequenos fragmentos, eles distribuem espacial e temporalmente a energia do impacto, que descorrela as ondas de explosão criadas por cada fragmento. Isso reduz enormemente a ameaça catastrófica para mais uma “exibição de fogos de artifício”, completa com luz e som.
“Se você pode reduzir os grandes eventos, que são perigosos, em um monte de pequenos eventos inofensivos, você acaba atenuando a ameaça”, disse Cohen.
“O que é único neste método é que você pode ter tempos de resposta incrivelmente curtos”, acrescentou Lubin. “Um problema que outras técnicas, como os métodos de deflexão de asteroides, têm é que eles são severamente limitados em seus tempos de resposta. Em outras palavras, eles dependem de obter um ativo para desviar a ameaça por todo o caminho até o asteróide muito antes que ele chegue perto de a Terra.”
Em vez disso, o método PI “slice and dice” intercepta asteróides ou cometas à medida que se aproximam da Terra e pode ser implantado por veículos de lançamento que já existem hoje, como o Falcon 9 da SpaceX e o SLS da NASA para alvos maiores. De acordo com os cálculos dos físicos, alvos menores como o meteoro de Chelyabinsk podem ser interceptados minutos antes do impacto usando lançadores muito menores semelhantes aos interceptores ICBM, enquanto alvos que representam uma ameaça mais séria, como o Apophis, podem ser interceptados apenas 10 dias antes do impacto . Tempos de mitigação tão curtos são totalmente sem precedentes, de acordo com os pesquisadores.
A melhor defesa é um bom ataque
Outra parte do programa é considerar uma abordagem proativa para proteger nosso planeta, disseram os pesquisadores.
“Por mais que sejamos vacinados para prevenir doenças futuras, como agora estamos dolorosamente cientes, poderíamos vacinar o planeta usando matrizes de penetradores como as agulhas de uma vacina para prevenir uma perda catastrófica de vidas no futuro”, disse Lubin .
Nessa abordagem, o mesmo sistema pode ser usado para eliminar proativamente objetos ameaçadores como Apophis e Bennu para proteger as gerações futuras.
“Não é bem apreciado que objetos grandes e ameaçadores como os asteróides Apophis e Bennu sejam extremamente sérios”, continuou ele. “Se eles atacarem, cada um deles terá uma energia de impacto igual a todas as armas nucleares da Terra combinadas. Imagine todo o arsenal nuclear da Terra sendo detonado em poucos segundos. Com PI podemos evitar esse cenário.”
Esta nova abordagem, de acordo com Lubin e Cohen, poderia tornar a defesa planetária bastante viável e “fácil como PI”, e permitiria um roteiro lógico para um sistema de defesa planetário robusto.
“Uma resposta extraordinariamente rápida é possível”, disse Lubin. “Não vemos nenhum obstáculo tecnológico. É sinérgico com a geração atual de veículos de lançamento e outros que estão chegando.” Além disso, acrescentou Lubin, o método “estaria em grande sinergia com futuras operações lunares”, com a lua potencialmente atuando como uma “base avançada de operações”.
“A humanidade poderia finalmente controlar seu destino e prevenir uma futura extinção em massa como a dos inquilinos anteriores da Terra que não se preocuparam com a defesa planetária, os dinossauros.”
Publicado em 14/10/2021 12h54
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