Quando o cometa NEOWISE se espalhou pela Terra em julho, ficamos deslumbrados com uma infinidade de fotografias impressionantes da rocha espacial de cauda dupla.
Mas nenhuma era remotamente parecida com as imagens tiradas pelo telescópio Gemini North no Havaí. Em comprimentos de onda óticos, o telescópio visualizou uma corrente de poeira e gás molecular saindo do núcleo – o pedaço de rocha no centro do cometa.
Esse gás está em espiral porque o núcleo gira, um pouco como um aspersor lançando um jato de água em espiral. Ao estudar uma série de imagens tiradas no dia 1º de agosto, uma equipe de pesquisadores já calculou a taxa de rotação daquele núcleo.
“A evolução morfológica observada implica um período de rotação de 7,58 +/- 0,03 hr sem mudanças temporais óbvias ou desvios de um estado de rotação simples ao longo do intervalo de tempo relatado”, escreveu uma equipe de pesquisadores liderada por Michal Drahus da Universidade Jagiellonian na Polônia , em um aviso publicado no Telegrama do Astrônomo.
O cometa NEOWISE representou uma oportunidade de pesquisa extremamente rara – o cometa mais brilhante em nossos céus desde o aparecimento do cometa Hale-Bopp em 1997. Ele se aproximou mais do Sol (periélio) em 3 de julho, período durante o qual estava muito fraco para ser visto ao lado do brilho intenso do sol.
No entanto, quando emergiu do periélio, o cometa era brilhante o suficiente para ser visto a olho nu à noite, e assim permaneceu pelo resto de julho.
Obviamente, tivemos muitos cometas em nosso céu antes, mas eles costumam ser muito fracos; quanto mais brilhante é um objeto, mais fácil é ver detalhes finos que podemos perder em objetos mais escuros. Portanto, telescópios em todo o mundo levaram algum tempo para olhar para o cometa NEOWISE enquanto ele estava em nossa vizinhança, antes de retornar aos confins do Sistema Solar.
O Telescópio Espacial Hubble, por exemplo, tirou as fotos mais próximas do cometa em 8 de agosto (veja acima). Suas imagens sugerem que o núcleo do cometa permaneceu intacto após o periélio. Este é sempre um ponto de interesse para os cometas externos do Sistema Solar – conhecidos como cometas de longo período – uma vez que eles freqüentemente se rompem quando se aproximam do sol.
Os cometas são bolas de rocha e gelo volátil. À medida que se aproximam do Sol, os gelos sublimam; essa liberação de gás cria uma atmosfera de gás e poeira ao redor do cometa, conhecida como coma, bem como as caudas do cometa, uma de gás ionizado e outra de poeira arrastada pela atmosfera que escapou.
Os cientistas acreditam que a rotação de um cometa é influenciada pela liberação de gases. Um aumento na velocidade de rotação foi observado em vários cometas à medida que se aproximam do Sol, considerado o resultado do aumento da sublimação à medida que o calor aumenta. Se este efeito for pronunciado o suficiente, pode fazer com que o cometa se quebre sob instabilidade centrípeta.
A imagem do Hubble mostra uma coma com cerca de 18.000 quilômetros (11.000 milhas) de diâmetro; o próprio núcleo cometário pode ter até 4,8 quilômetros (3 milhas) de diâmetro. A imagem também mostra dois jatos de liberação de gás que se espalham devido à rotação do núcleo.
Imagens como essa podem nos dizer muito. Eles podem ser estudados para determinar a composição da coma e das caudas, e como a cor da saída de gás muda conforme o cometa se afasta do sol. Eles também podem ser usados para estimar a taxa de liberação de gás. E essas propriedades podem nos ajudar a entender o efeito que o Sol tem sobre o cometa.
Os jatos de liberação de gás também são o que vemos nas imagens de Gêmeos. Essas e outras observações podem ajudar a calcular se o cometa girou para cima ou para baixo durante sua viagem ao redor do sol. Drahus e sua equipe observam que seu cálculo é consistente com uma medição de período de rotação de 7,5 +/- 2,3 horas feita em 21 de julho.
O cometa NEOWISE está voltando para o Sistema Solar exterior e não o veremos novamente em nossa vizinhança por mais de 6.700 anos. Mas, com centenas de observações na bolsa, é dado aos cientistas muitos dados para analisar e meditar por algum tempo.
Publicado em 26/08/2020 17h26
Artigo original:
Estudo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: