Um asteroide descoberto no século 19 acaba de ser identificado como o mais lotado que já encontramos.
Chama-se 130 Elektra, ou apenas Elektra para abreviar, e os astrônomos acabaram de descobrir que não tem um, nem dois, mas três companheiros satélites menores, ou luas. Isso não apenas o torna o sistema de asteroides mais numeroso conhecido até hoje, mas demonstra como podemos encontrar outras luas de asteroides fracas e difíceis de ver no futuro.
?Elektra é o primeiro sistema quádruplo já detectado?, escreveu uma equipe de astrônomos liderada por Anthony Berdeu, do Instituto Nacional de Pesquisa Astronômica da Tailândia, em seu artigo.
“Esta nova detecção… mostra que a redução de dados dedicados e algoritmos de processamento que modelam a física dos instrumentos podem aumentar ainda mais seus limites de contraste.”
Não é inédito que os asteroides tenham companheiros menores, embora seja muito raro identificá-los. Dos mais de 1.100.000 asteróides que descobrimos, mais de 150 são conhecidos por terem pelo menos uma lua.
Elektra, medindo cerca de 260 quilômetros (160 milhas) de diâmetro, foi descoberto pela primeira vez no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter em 1873, mas sua primeira lua, chamada S/2003 (130) 1, não foi descoberta até 2003 ? 130 anos depois . Sua segunda lua, S/2014 (130) 1, foi descoberta em 2014.
Há uma boa razão para demorar um pouco para encontrar esses satélites. Os asteróides são pequenos e pouco iluminados na melhor das hipóteses. Qualquer coisa ainda menor que possa estar orbitando um asteroide será mais escura, mais fraca e possivelmente muito ofuscada por seu asteroide pai.
Quanto menor e mais próxima a lua estiver do asteroide, mais difícil será vê-la. É muito semelhante à razão pela qual é difícil ver diretamente exoplanetas orbitando outras estrelas.
S/2003 (130) 1 tem apenas 6 quilômetros de diâmetro e orbita a Elektra a uma distância média de cerca de 1.300 quilômetros; S/2014 (130) 1 tem apenas 2 quilômetros de diâmetro e tem uma distância orbital média de 500 quilômetros.
A lua recém-descoberta é chamada S/2014 (130) 2, e é ainda menor e mais próxima: apenas 1,6 quilômetros de diâmetro e a uma distância orbital média de 340 quilômetros. Também é 15.000 vezes mais fraco que o Elektra.
Para encontrá-lo, Berdeu e seus colegas pegaram dados de arquivo do instrumento SPHERE anexado ao Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e os passaram por um pipeline de redução de dados recém-desenvolvido para remover o ruído dos dados brutos com alta eficiência.
Eles também usaram algoritmos de processamento de dados para ajudar a modelar o brilho estendido ao redor do asteroide, chamado de halo, e removê-lo.
Uma vez que os dados passaram por esses processos, a pequena terceira lua de Elektra surgiu.
Embora a equipe tenha conseguido obter algumas informações básicas sobre S/2014 (103) 2, ainda há muita incerteza sobre seu movimento em torno da Elektra. Além disso, não temos muitas informações sobre como esses sistemas se formam.
Um estudo no ano passado descobriu que as duas luas de um asteroide chamado Kleopatra provavelmente se formaram a partir de poeira ejetada pelo corpo principal, mas não sabemos o quão comum isso pode ser comparado a outros mecanismos de formação.
Isso pode incluir rochas sendo ejetadas durante um evento de impacto ou até mesmo a captura de pequenas rochas que passam no campo gravitacional do asteroide.
?A descoberta do primeiro sistema de asteroides quádruplo abre um pouco o caminho para a compreensão dos mecanismos de formação desses satélites?, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
Além disso, suas técnicas podem ser usadas em estudos futuros para encontrar ainda mais luas de asteroides que possam elucidar ainda mais o fenômeno.
Publicado em 19/02/2022 10h09
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