Os cometas mais longamente estudados em nosso sistema solar inspiraram mitos antigos, fervor religioso e controvérsias científicas modernas. Agora, a descoberta de 88 asteróides e meteoróides orbitalmente alinhados com um deles, o cometa Encke, sugere que todos eles se formaram a partir do rompimento relativamente recente de um cometa gelado ainda maior. As descobertas são bem-vindas por aqueles que acreditam que o cometa Encke e os outros produtos deste evento astronômico são responsáveis por muitos dos impactos mais violentos e conseqüentes da Terra nos últimos 20.000 anos.
Provas anteriores
O cometa Encke foi observado pela primeira vez em 1786 e mais tarde identificado como a fonte de numerosas chuvas de meteoros anuais. Conhecidos coletivamente como os taurídeos, esses chuveiros iluminam os céus dos hemisférios norte e sul à medida que a Terra passa por um fluxo de destroços criado pelo cometa. (Este ano, olhe para as estrelas ao longo de novembro para ter um vislumbre das suas.) Na década de 1980, no entanto, o astrônomo William Napier e o astrofísico Victor Clube sugeriram que objetos maiores do que uma “estrela cadente” média chegaram de uma fonte semelhante ao cometa.
As primeiras evidências vieram com a descoberta de meia dúzia de asteróides, com até uma milha de diâmetro, orbitando dentro da corrente de meteoros Taurid. De acordo com Napier e Clube, esses protuberâncias rochosas – grandes demais para terem sido deixadas para trás pelo cometa Encke – poderiam ser explicadas pela fragmentação de algum cometa gigante de 62 milhas de largura, 20.000 anos atrás. Isso é comparável em tamanho ao recentemente descoberto “mega cometa” de Bernardinelli-Bernstein, considerado o maior já registrado na história. Em teoria, essa separação importante produziu não apenas o cometa Encke, mas todo um complexo de asteróides, cometas menores, fragmentos de cascalho e poeira, que hoje estão dispostos em círculos concêntricos bem amarrados ao redor do sol.
Um complexo tão dinâmico, imprevisível e bem povoado, capaz de se aproximar frequentemente da Terra, alimentou a imaginação acadêmica; astrônomos começaram a retroceder no relógio e a procurar evidências das interações da Terra com os tauridas no registro arqueológico e além. O cientista Richard Firestone, agora no Lawrence Berkeley National Laboratory, em 2007 invocou o complexo Taurid para explicar o resfriamento do clima global no início de um período quase glacial chamado Younger Dryas e o súbito desaparecimento da cultura Clovis, um povo pré-histórico que acreditava ser os ancestrais da maioria dos povos indígenas nas Américas. E no ano passado, uma equipe incluindo Napier afirmou ter encontrado sua própria evidência de impacto durante os Dryas mais jovens: vidros derretidos e depósitos de terra queimada que pareciam marcar a morte de uma comunidade de caçadores-coletores na Síria moderna.
Chamadas de fechamento mais recentes também foram associadas a eventos impactantes. Em 1908, um pequeno asteróide conhecido como Tunguska entrou na atmosfera da Terra antes de explodir cerca de cinco milhas acima de uma parte desabitada da Rússia. Milhões de árvores foram derrubadas, devastando uma área maior que 1200 milhas quadradas. Ignacio Ferrin, astrônomo da Universidade de Antioquia, na Colômbia, escreve em seu novo livro The Next Asteroid Impact que o cometa Encke estava a uma distância mínima da Terra duas semanas antes da chegada de Tunguska. “Isso não é uma coincidência”, diz Ferrin. “Isso implica que eles estão associados, na minha opinião.”
Associação do Comet Club
Agora, Ferrin – que anteriormente rastreou o meteoro de Chelyabinsk que feriu mais de 1.500 pessoas depois de se fragmentar em 2013 – voltou sua atenção para o próprio complexo de Taurid. Junto com Vincenzo Orofino da Universidade de Salento, na Itália, ele reanalisou uma dúzia de artigos publicados nas décadas desde a hipótese original de ruptura do cometa gigante de Napier e Clube. Juntos, a análise orbital dos corpos aumentou a participação do complexo de meia dúzia para 88. Além disso, usando uma técnica chamada curvas de luz seculares, que procura mudanças no brilho de cada membro ao longo de sua órbita, os pesquisadores encontraram evidências de atividade cometária em 67 por cento dos 51 novos membros Taurid sobre os quais eles tinham bons dados.
A maioria dos pequenos corpos próximos à Terra deve estar morta há muito tempo – mundos pedregosos desalojados do cinturão de asteróides. Embora o alinhamento orbital desses 88 corpos com o próprio cometa Encke sugira que eles compartilham inícios semelhantes, Ferrin também vê o material que muitos deles parecem estar liberando no espaço como uma “arma fumegante” para uma origem cometária recentemente compartilhada.
Napier congratula-se com as descobertas. “Ter asteróides em órbitas semelhantes às do cometa Encke indica algum processo dinâmico desconhecido ou que eles são fragmentos desgaseificados de um cometa progenitor”, diz ele. “A descoberta de Ferrin e Orofino de que uma grande proporção dos asteróides em co-órbita mostra sinais de liberação de gás é uma evidência deste último.”
O que isso significa para nossos futuros encontros com os tauridas? David Asher, um astrônomo do Observatório Armagh na Irlanda do Norte, diz que o trabalho mais recente está “ajudando a construir a imagem do Taurid original [antepassado] que atualmente tem muitos detritos no sistema planetário interno”. Junto com Kiyoshi Izumi da Nippon Meteor Society no Japão, ele previu dois anos na próxima década, quando provavelmente passaremos perto do centro do complexo: 2032 e 2036. (Marque em seus calendários.)
Enquanto Asher espera um “aumento perceptível de bolas de fogo”, Ferrin está mais preocupado que a vaporização e fragmentação de asteróides taurídeos possam deixar para trás um material muito pequeno para detectarmos – mas que ainda pode representar perigo se em rota de colisão com a Terra. “O corpo cósmico de Tunguska tinha 60 a 90 metros de diâmetro”, diz ele. “Agora acreditamos que o complexo Taurid pode conter muito mais objetos desse tamanho. Não é o complexo manso, simples e inocente que pensávamos que fosse.”
Publicado em 22/10/2021 23h14
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