O trabalho de detetive reconstrói os movimentos finais da sonda Philae da Agência Espacial Europeia.
O caótico pouso forçado de uma espaçonave robótica chamada Philae rendeu descobertas serendipitosas sobre a suavidade dos cometas.
Em 2014, a nave pioneira da Agência Espacial Europeia (ESA) pousou no cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, após uma jornada de dez anos a bordo de sua nave-mãe, Rosetta. Mas ao invés de fixar-se na superfície, Philae saltou duas vezes e acabou de lado sob uma projeção sombreada, interrompendo sua missão.
Depois de uma pesquisa meticulosa, uma equipe da ESA descobriu o local anteriormente desconhecido do segundo toque de Philae – e com ele uma marca que a nave deixou no gelo do cometa que tem bilhões de anos (veja “Boulder quicando”).
A impressão permitiu aos pesquisadores medir a força do gelo abaixo da superfície do cometa – e eles descobriram que é excepcionalmente macio. “É mais macio do que a neve mais leve, a espuma do seu cappuccino ou mesmo as bolhas do seu banho de espuma”, diz Laurence O’Rourke, um cientista da ESA no Centro Europeu de Astronomia Espacial em Madri, que liderou uma pesquisa para localizar o módulo de pouso rebelde, que foi encontrado em 2016.
Este é “um trabalho maravilhoso de detetive”, diz Jessica Sunshine, que estuda cometas na Universidade de Maryland em College Park, e não esteve envolvida no trabalho. O estudo é importante, diz ela, porque alguns dados anteriores de Philae sugeriram que a superfície do 67P poderia ser muito dura – o que pode impedir futuras tentativas de recuperar amostras de gelo do cometa. O resultado mais recente fornece evidências de que o gelo é fraco e compressível. “Estou muito animado em ter a prova de que podemos voltar lá e obter uma amostra de gelo de 4,5 bilhões de anos”, disse Sunshine. Os resultados foram publicados1 na Nature em 28 de outubro.
Cientistas da ESA sabiam que Philae saltou ao pousar e cortou a borda de um penhasco. Em seguida, ele caiu em um local misterioso, antes de parar. A aterrissagem não teria sido violenta: na baixa gravidade do cometa, a sonda de 100 quilogramas pesaria um grama e levaria 10 segundos para derivar um metro, diz O’Rourke.
Para procurar o segundo local de toque, a equipe de O’Rourke analisou imagens ao redor do módulo de pouso tiradas por Rosetta. Depois de detectar sinais reveladores de gelo brilhante cortado artificialmente a cerca de 30 metros de distância do local de descanso da sonda, os pesquisadores usaram imagens tiradas de todos os ângulos para construir um modelo 3D da área, que apelidaram de crista do topo do crânio por causa do formato das pedras. . A equipe comparou a paisagem antes e depois da passagem de Philae e analisou os dados internos da sonda para reconstruir a provável trajetória da nave através do cume.
Eles acham que Philae tocou a superfície em quatro pontos ao longo de dois minutos: deslizou por uma encosta, deu uma cambalhota por uma fenda e atingiu uma rocha, depois saltou de cabeça antes de partir para seu lugar de descanso. O terceiro impacto foi o mais revelador. O topo da nave fez uma impressão de 25 centímetros de profundidade no gelo rochoso. Comparando esta profundidade com o tempo necessário para fazer a impressão – que ela deduziu de quanto tempo o sensor magnético de Philae foi deslocado – os pesquisadores calcularam a resistência à compressão do material em apenas 12 pascal. Isso é mais macio do que neve recém-caída, eles dizem.
Embora a posição final inclinada de Philae significasse que a broca em sua parte inferior nunca alcançou a superfície do cometa, a caixa do instrumento, uma torre na superfície da nave, acabou penetrando no gelo longe o suficiente para fazer algumas medições semelhantes. “Conseguimos sondar o interior do cometa e entender do que ele é feito, tudo por causa dos movimentos de Philae, em vez de um instrumento dedicado a bordo”, disse O’Rourke. “Esta é a cereja do bolo.”
Publicado em 31/10/2020 20h03
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