Astrônomos amadores e profissionais descobriram que o cometa 29P / Schwassmann-Wachmann tem experimentado uma explosão invulgarmente grande recentemente. Normalmente, tem pequenos surtos espalhados ao longo do ano.
O cometa 29P foi descoberto em 1927 e logo depois foi descoberto orbitando o sol em um caminho planetário no espaço entre Júpiter e Saturno. Também foi considerado muito grande – aproximadamente 60 quilômetros de diâmetro. Mais tarde, os astrônomos descobriram que ele se comportava de maneira diferente dos outros cometas. Em vez de soltar material à medida que suas camadas externas derretiam durante voos próximos ao sol, ele exibia um tipo de comportamento explosivo ocasionalmente. Algo estava sendo ejetado do interior do cometa, fazendo-o brilhar com extrema intensidade. O material ejetado então caiu de volta para o cometa, adicionando um revestimento. Estudos posteriores mostraram que, periodicamente, ocorreria uma explosão muito maior e o cometa brilharia ainda mais intensamente. Uma explosão tão grande está acontecendo novamente, desta vez começou no final de setembro.
A pesquisa deles mostrou que tanto as pequenas como as grandes explosões são imprevisíveis. Nesta última explosão, ocorreram várias erupções e o brilho do cometa cresceu cerca de 250 vezes o de sua luminosidade normal.
Notavelmente, ninguém sabe por que o cometa entra em erupção, embora pareça que as grandes erupções funcionem de maneira semelhante a alguns vulcões. O material ejetado das pequenas erupções cobre o exterior do cometa, criando uma espécie de concha. Isso, sugerem os pesquisadores, leva a um aumento da pressão. Eventualmente, a pressão é forte o suficiente para romper a crosta gelada, levando a uma erupção muito grande.
Em uma nova reviravolta, a maior parte da pesquisa realizada sobre o cometa 29P foi feita por amadores com telescópios de quintal. O tempo nos grandes telescópios tornou-se tão competitivo que a maioria dos profissionais tende a se concentrar em projetos maiores e mais importantes. A comunidade de astronomia amadora esperava aprender mais sobre o cometa durante esta grande explosão, no entanto, como várias equipes profissionais solicitaram e tiveram tempo no Telescópio Espacial Hubble para observar o cometa. Infelizmente, essas esperanças foram frustradas quando o Hubble passou por problemas técnicos que o impediram de apontar para o cometa a tempo de pegar sua explosão massiva em ação.
Publicado em 04/11/2021 17h21
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