Um objeto recém-descoberto que compartilha o caminho orbital da Terra ao redor do Sol pode ser na verdade um asteróide trojan, descobriram astrônomos.
Se confirmado, será apenas o segundo objeto de seu tipo identificado até agora, sugerindo que pode haver mais desses asteróides escondidos à espreita nas bolsas gravitacionais da Terra.
Os asteróides de Tróia são rochas espaciais que compartilham o caminho orbital de corpos planetários maiores no Sistema Solar, situando-se em regiões gravitacionalmente estáveis conhecidas como pontos de Lagrange.
Esses são bolsões onde as atrações gravitacionais do planeta e do Sol se equilibram perfeitamente com a força centrípeta de qualquer pequeno corpo naquela região para basicamente mantê-lo no lugar.
Cada sistema de dois corpos possui cinco pontos de Lagrange, como pode ser visto no diagrama abaixo. Existem cinco entre a Terra e a Lua; e mais cinco entre a Terra e o Sol.
Eles são realmente muito úteis, na verdade – podemos colocar uma espaçonave neles e estar razoavelmente confiantes de que eles permanecerão onde estão. O Telescópio Espacial James Webb, por exemplo, estará indo no Lagrangiano Terra-Sol L2.
Lagrangianos, no entanto, também podem capturar rochas espaciais, e o fenômeno é bem conhecido no Sistema Solar.
Júpiter tem o maior número de trojans, com bem mais de 9.000 documentados, mas os outros planetas não ficam sem eles. Netuno tem 28, Marte tem 9 e Urano e a Terra têm um confirmado cada.
O trojan confirmado da Terra, denominado 2010 TK7, é um pedaço de rocha com cerca de 300 metros (984 pés) de diâmetro, pairando sobre o L4 Lagrangiano, líder da Terra, em uma órbita oscilante em forma de girino conhecida como libração.
O novo objeto, denominado 2020 XL5, que foi observado pela primeira vez em novembro e dezembro do ano passado, parece semelhante.
De acordo com o astrônomo amador Tony Dunn, que calculou a trajetória do objeto usando o software JPL-Horizons da NASA, ele também libera em torno do Lagrangiano Terra-Sol L4, fazendo um loop próximo à órbita de Marte e cruzando a órbita de Vênus.
No gif abaixo, a órbita do asteróide está em azul-petróleo, com a Terra em azul e Marte em laranja. Vênus e Mercúrio são brancos.
A Terra tem um asteróide Trojan conhecido, 2010 TK7. Mas o recém-descoberto 2020 XL5 é um bom candidato, pois libera em torno do ponto L4 da Terra, e continuará a fazê-lo por milhares de anos. pic.twitter.com/mXUyFIIOSw
– Tony Dunn (@ tony873004) 28 de janeiro de 2021
Por se aproximar tanto de Vênus, se 2020 XL5 for um trojan, ele pode não ser estável em escalas de tempo longas. De acordo com simulações feitas por Dunn, por alguns milhares de anos, o asteróide passará acima e abaixo do plano orbital de Vênus quando se cruzar, evitando que o planeta perturbe sua órbita.
Eventualmente, no entanto, as interações gravitacionais devem afastá-lo do ponto L4. Isso é apoiado por simulações conduzidas pelo astrônomo amador Aldo Vitagliano, criador do software de determinação orbital Solex e Exorb.
“Posso confirmar que 2020 XL5 é atualmente um Trojan da Terra moderadamente estável (quero dizer, estável em uma escala de tempo de 2 a 4 milênios)”, escreveu ele na Lista de Correio de Planetas Menores.
“Baixei os elementos nominais e sua matriz de covariância do site da Neodys, gerando assim 200 clones do corpo. Todos os 200 clones, integrados até 4.500 DC, embora se espalhem por um arco orbital de mais de 120 graus, continuem lendo em torno do ponto L4. O primeiro clone salta sobre o ponto L3 por volta do ano 4500, e no ano 6000 muitos deles já fizeram o salto e alguns deles estão librando em torno do ponto L5. ”
2010 TK7 não é necessariamente estável em sua posição atual de longo prazo. Uma análise de 2012 descobriu que ele só se tornou um trojan há cerca de 1.800 anos e provavelmente se afastará do ponto L4 em cerca de 15.000 anos, para uma órbita em forma de ferradura, ou para o L5.
Embora seja apenas mais um ponto de dados, o 2020 XL5 pode nos ajudar a descobrir como procurar outros cavalos de Troia em potencial. Nós fizemos isso – as espaçonaves OSIRIS-REx e Hayabusa2 escanearam os pontos L4 e L5, respectivamente, em 2017, enquanto a caminho de seus respectivos alvos, mas não encontraram nada. Pesquisas na Terra têm sido quase infrutíferas.
Isso não é necessariamente surpreendente. Quaisquer objetos que habitam os Lagrangianos se moveriam muito, deixando um grande pedaço de céu para vasculhar em busca de objetos relativamente pequenos. Da Terra, também, o posicionamento em relação ao Sol torna a detecção um desafio.
Os cientistas descartaram uma população estável de trojans primordiais escondidos desde o início do Sistema Solar.
No entanto, mesmo com as atuais limitações de observação, os cientistas estimaram que poderíamos ser capazes de detectar centenas de trojans da Terra comparáveis em tamanho a 2010 TK7. Ter uma ideia melhor de como eles se movem em torno dos Lagrangianos pode nos ajudar a definir para onde olhar no céu.
O que encontramos – seja um monte de trojans ou um monte de nada – certamente nos dirá mais sobre a dinâmica de nosso Sistema Solar.
Publicado em 07/02/2021 20h11
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