“Apenas cerca de 25 asteróides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até hoje devido à dificuldade de observar perto do brilho do sol.”
Astrônomos descobriram um asteroide gigante escondido no brilho do sol que pode um dia cruzar o caminho da Terra
O asteroide de 1,5 km de largura é o maior asteroide potencialmente perigoso visto nos últimos oito anos e os astrônomos o apelidaram de “assassino de planetas” porque os efeitos de seu impacto seriam sentidos em vários continentes.
O asteroide, chamado 2022 AP7, conseguiu evitar a detecção por tanto tempo porque orbita na região entre a Terra e Vênus. Para detectar rochas espaciais nesta área, os astrônomos precisam olhar na direção do sol, e isso é notoriamente difícil devido à luminosidade do sol. Por exemplo, telescópios emblemáticos, como o Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Hubble, nunca olham para o Sol, pois o brilho da estrela fritaria sua óptica sensível.
Por causa disso, os astrônomos têm apenas uma compreensão limitada da natureza dos asteroides à espreita nesta região e, às vezes, surpresas podem acontecer. Em 2013, um asteroide muito menor, com apenas 20 metros de largura, chegou da direção do sol completamente sem aviso prévio. Esse asteroide explodiu acima da cidade de Chelyabinsk, no sudeste da Rússia, quebrando janelas de milhares de prédios.
“Apenas cerca de 25 asteróides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até hoje devido à dificuldade de observar perto do brilho do sol”, Scott S. Sheppard, astrônomo do Laboratório de Terra e Planetas da Carnegie Institution for Science and o autor principal do artigo que descreve a nova descoberta, disse em um comunicado .
A descoberta de 2022 AP7, que seria muito mais prejudicial do que Chelyabinsk se atingisse a Terra, só foi possível graças à supersentiva Dark Energy Camera (DEC) do Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, que varre o céu durante horas do crepúsculo quando esses asteróides podem ser detectados em dois períodos de 10 minutos por dia.
“Até agora encontramos dois grandes asteróides próximos da Terra com cerca de 1 quilômetro [0,6 milhas] de diâmetro, um tamanho que chamamos de assassinos de planetas”, disse Sheppard.
Como os asteroides do sistema solar interno são tão difíceis de detectar, eles estão sub-representados nos modelos da população geral de rochas espaciais do sistema solar. No entanto, Sheppard acredita que apenas alguns “assassinos de planetas” desconhecidos são deixados nesta região difícil de observar. A boa notícia é que a maioria desses asteroides desconhecidos provavelmente seguem órbitas que os mantêm em segurança longe da Terra.
“Provavelmente existem apenas alguns [Asteroides Próximos à Terra] com tamanhos semelhantes para encontrar, e esses grandes asteroides não descobertos provavelmente têm órbitas que os mantêm dentro das órbitas da Terra e Vênus na maior parte do tempo”, disse Sheppard.
Além do potencialmente ameaçador 2022 AP7, os astrônomos descobriram duas outras rochas espaciais menores nas observações do DEC, uma das quais é a mais próxima do sol já vista. Por causa de sua proximidade com a estrela no centro do sistema solar, este asteroide, chamado 2021 PH27, experimenta os maiores efeitos da relatividade geral entre todos os objetos do sistema solar, disseram os cientistas no comunicado.
De acordo com a teoria geral da relatividade de Albert Einstein, objetos massivos distorcem o espaço-tempo, o que pode afetar o movimento de outros objetos em sua vizinhança. Esses efeitos, que são muito pequenos, podem ser observados como irregularidades nas órbitas de planetas e asteróides que não podem ser explicadas pela física newtoniana. Felizmente, tanto o 2021 PH27 quanto o terceiro asteroide, chamado 2021 LJ4, seguem órbitas que não se cruzam com a da Terra.
Atualmente, os astrônomos monitoram mais de 2.200 asteroides potencialmente perigosos, rochas espaciais que orbitam perigosamente perto da Terra e têm mais de 1 km. Esses asteróides são de grande preocupação, pois causariam destruição generalizada, afetando potencialmente todo o planeta. No entanto, mesmo asteróides muito menores causariam muitos problemas se caíssem em áreas densamente povoadas. Por exemplo, um asteróide de apenas 50 metros de largura causaria danos em toda a cidade de Londres se explodisse acima do centro da cidade.
Felizmente, os astrônomos são capazes de calcular trajetórias de asteroides por séculos no futuro e atualmente não há rochas espaciais conhecidas que nos devam nos preocupar. E quando essa rocha aparecer, a comunidade espacial global espera ter ferramentas nas mãos para proteger o planeta. Em setembro, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA mudou com sucesso a trajetória da lua de asteroides Dimorphos, de 160 m de largura, que orbita em torno de sua rocha mãe de 780 m, Didymos. O sucesso desse experimento inédito sugere que, contanto que saibamos com antecedência, poderemos manter os asteroides à distância.
Publicado em 02/11/2022 16h56
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