(Imagem: © ESA / Herschel / PACS / MACH-11 / MPE / B.Altieri (ESAC) e C. Kiss (Observatório Konkoly))
“O cenário de impacto de 2068 não está descartado”, dizem os cientistas. Mas as chances permanecem baixas.
Os astrônomos dizem que terão que ficar de olho no asteróide Apophis próximo à Terra para ver o quanto de perigo a rocha espacial representa para o nosso planeta durante uma passagem fechada em 2068. Mas não entre em pânico: as chances de um impacto ainda parece muito baixo.
Sob certas circunstâncias, o sol pode aquecer um asteróide de forma desigual, fazendo com que a rocha espacial irradie energia térmica de forma assimétrica. O resultado pode ser um pequeno empurrão em uma determinada direção – um efeito chamado aceleração de Yarkovsky, que pode mudar o caminho de um asteróide através do espaço.
Como os astrônomos não haviam medido esse impulso solar no Apophis antes, eles não o levaram em consideração ao calcular a ameaça que o asteróide representa para nós em 2068. Esses cálculos anteriores mostraram uma probabilidade de impacto minúscula – cerca de 1 em 150.000.
Agora, um novo estudo mostra que o asteróide está se afastando de sua órbita prevista anteriormente em cerca de 557 pés (170 metros) por ano devido ao efeito Yarkovsky, disse o autor principal e astrônomo da Universidade do Havaí em Manoa David Tholen durante uma entrevista coletiva em outubro 26.
“Basicamente, o calor que um asteróide irradia dá um pequeno empurrão”, explicou ele durante uma reunião virtual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society. Você pode encontrar a coletiva de imprensa no YouTube aqui. Começa na marca de 22 minutos.
“O hemisfério mais quente [do asteróide] estaria empurrando um pouco mais do que o hemisfério mais frio, e isso faz com que o asteróide se afaste do que uma órbita puramente gravitacional poderia prever”, disse Tholen.
Mostrando a órbita do Apophis de 1.120 pés de largura (340 m), ele indicou que os astrônomos pensaram que tinham observações suficientes do asteróide – coletadas ao longo dos anos após sua descoberta em 2004 – para mais ou menos descartar um impacto em 2068. Esses cálculos, no entanto, foram baseados em uma órbita não afetada pela energia solar. Em última análise, isso significa que ainda não podemos descartar o Apophis como uma ameaça em 2068, disse Tholen.
“O cenário de impacto de 2068 ainda está em jogo”, disse Tholen. “Precisamos rastrear este asteróide com muito cuidado.”
Felizmente, o asteróide fará uma abordagem próxima (mas ainda segura) do nosso planeta em 2029, permitindo que os telescópios terrestres – incluindo o poderoso radar do Observatório de Arecibo – obtenham uma visão mais detalhada da superfície e do formato do asteróide. Apophis estará tão perto que será visível a olho nu, na terceira magnitude – quase tão brilhante quanto a estrela binária Cor Caroli.
“De todas as datas, sexta-feira, 13 de abril, 13 de abril [2029], é quando o sobrevôo ocorrerá”, disse Tholen. “Obviamente, a aproximação de 2029 é crítica. Saberemos depois que ocorrer exatamente onde [ Apophis] foi quando passou pela Terra, e isso tornará muito mais fácil para nós prever cenários de impacto futuro. ”
A equipe de Tholen fez a descoberta após quatro noites de observação em janeiro e março com o Telescópio Subaru, um telescópio infravermelho óptico japonês no cume de Maunakea, Havaí. Os pesquisadores coletaram 18 exposições do asteróide com uma precisão muito alta, com um erro de apenas 10 miliarcsegundos em cada observação. (Um miliarcésimo de segundo é um milésimo de um segundo de arco, uma medida angular que ajuda os cientistas a medir distâncias cósmicas.)
“Nós realmente acertamos a posição deste asteróide extremamente bem”, disse Tholen. “Isso foi o suficiente para nos dar uma forte detecção do efeito Yarkovsky, que é algo que esperávamos ver agora há algum tempo.”
Tholen observou que o Apophis tem sido problemático para os astrônomos, com “vários cenários de impacto” previstos (e então amplamente descartados) desde que foi encontrado pela primeira vez em 2004. Por exemplo: inicialmente, os cientistas calcularam uma chance de 3% do Apophis colidir com nosso planeta em 2029, uma previsão que Tholen disse foi rapidamente descartada depois que mais observações mostraram o verdadeiro caminho do pequeno mundo.
Se houver qualquer ameaça de impacto, os astrônomos saberão muito antes de 2068 como abordar o problema. Engenheiros de todo o mundo estão desenvolvendo ideias sobre como desviar asteróides perigosos de nosso planeta, conceitos que variam de rebocadores gravitacionais a “impactadores cinéticos” que derrubariam uma rocha que se aproxima.
Uma missão conjunta da NASA e da Europa também testará e observará a deflexão de asteróides em uma rocha espacial chamada Didymos, a partir de 2022. Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplo (DART) da NASA baterá em “Didymoon”, a lua orbitando Didymos . A Agência Espacial Européia lançará então a missão Hera em 2023 ou 2024 e alcançará Didymos dois anos depois, para ver como o impactador cinético se saiu ao mover a lua de sua órbita anterior.
A NASA tem um Escritório de Coordenação de Defesa Planetária dedicado que coleta observações de asteróides de uma rede de telescópios parceiros e que percorre cenários com outras agências dos EUA para a deflexão de asteróides ou (no pior caso) evacuação de populações ameaçadas de uma rocha espacial de entrada. Até agora, décadas de observações não encontraram nenhuma ameaça iminente de asteróide ou cometa ao nosso planeta.
Publicado em 06/11/2020 14h30
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