O gigantesco cometa Bernardinelli-Bernstein passará pela órbita de Saturno em 2031. Os cientistas estão maravilhados.
Um enorme cometa – possivelmente o maior já detectado – está avançando em direção ao sistema solar interno com um tempo estimado de chegada de 10 anos a partir de agora, de acordo com uma nova pesquisa publicada no servidor de pré-impressão arXiv.org.
O cometa, conhecido como cometa Bernardinelli-Bernstein (ou C / 2014 UN271, em linguagem astronômica), tem pelo menos 62 milhas (100 quilômetros) de diâmetro – cerca de 1.000 vezes mais massa do que um cometa típico. É tão grande que os astrônomos o confundiram com um planeta anão, de acordo com um comunicado anunciando a descoberta do cometa em junho de 2021.
Mas uma análise mais detalhada do objeto revelou que ele estava se movendo rapidamente através da nuvem de Oort – um vasto depósito de rochas geladas, a bilhões de quilômetros da Terra. O objeto parecia estar vindo em nossa direção, e tinha até uma cauda brilhante, ou “coma”, atrás dele – uma indicação clara de um cometa gelado se aproximando do sistema solar interno relativamente quente.
Agora, os pesquisadores estudaram o enorme cometa com mais detalhes e têm novas estimativas sobre sua jornada em direção ao sol.
Para começar, a enorme rocha não representa uma ameaça para a Terra. Neste momento, Bernardinelli-Bernstein (BB) está navegando pela nuvem de Oort a cerca de 29 vezes a distância entre a Terra e o Sol, ou 29 unidades astronômicas (UA). A aproximação mais próxima do cometa à Terra ocorrerá em algum momento do ano 2031, quando os cientistas prevêem que o cometa irá mergulhar a 10,97 UA do Sol – colocando-o fora da órbita de Saturno, de acordo com os pesquisadores.
Embora seja longe o suficiente da Terra para que os humanos não consigam ver o cometa sem telescópios, está consideravelmente mais perto do que a última visita da rocha à nossa parte do sistema solar. Depois de modelar a trajetória do cometa, os autores do estudo calcularam que o cometa BB fez sua última aproximação 3,5 milhões de anos atrás, chegando a 18 UA do sol.
Desde então, o cometa viajou até 40.000 UA de distância, nas profundezas da misteriosa nuvem de Oort, de acordo com os pesquisadores.
“Concluímos que o BB é um ‘novo’ cometa no sentido de que não há evidências de uma abordagem anterior mais próxima do que 18 UA”, escreveram os pesquisadores em seu estudo; em outras palavras, os humanos nunca o viram antes.
Devemos nossa visão atual do grande cometa distante ao Dark Energy Survey (DES) – um projeto para estudar a expansão do universo, que ocorreu entre agosto de 2013 e janeiro de 2019. Durante a pesquisa, os astrônomos mapearam 300 milhões de galáxias no céu do sul, descobrindo mais de 800 objetos até então desconhecidos além da órbita de Netuno. O cometa Bernardinelli-Bernstein foi um desses objetos.
Os pesquisadores têm muito tempo para estudar o enorme cometa à medida que ele se aproxima da Terra na próxima década. Olhar mais de perto a rocha pode ajudar os cientistas a entender um pouco mais sobre a composição química do sistema solar inicial, já que os cometas das profundezas da nuvem de Oort são considerados relativamente inalterados desde que foram expulsos do sol bilhões de anos atrás . Com milhões de anos separando a próxima aproximação do cometa da seguinte, será um encontro único com o sistema solar inicial.
Publicado em 07/10/2021 09h52
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