Pode levar cerca de 10 dias para julgar o sucesso da épica manobra de hoje.
Pela primeira vez, uma sonda da NASA realizou uma operação de captura de amostras em um asteróide no espaço profundo.
A nave espacial OSIRIS-REx da agência desceu em espiral para a superfície do asteróide próximo à Terra Bennu esta tarde (20 de outubro) para pegar o material que os membros da equipe da missão esperam conter pistas sobre os primeiros dias do sistema solar e o surgimento da vida na Terra.
“Conseguimos!” O investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, disse durante um webcast que forneceu atualizações sobre a manobra de hoje. “Identificamos a superfície do asteróide e agora cabe a Bennu ver como foi o evento.”
O objetivo era coletar pelo menos 60 gramas (2,1 onças) de sujeira e cascalho da superfície de cascalho de Bennu. Pode levar até 10 dias para determinar se a OSIRIS-REx atingiu esse objetivo, disseram membros da equipe da missão. E não é um desastre se o resultado do asteróide for um pouco leve; a sonda pode voltar para baixo para mais duas tentativas, se necessário.
Lauretta e seus colegas cientistas e engenheiros da OSIRIS-REx observaram a tentativa de captura de amostras de asteróides de um centro de operações de missão no Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado. (Lockheed Martin construiu a espaçonave para a NASA.) E embora o clima fosse certamente jubiloso, o impacto da pandemia COVID-19 em andamento era claro.
Por exemplo, todos usaram máscaras e mantiveram o distanciamento social adequado durante grande parte do evento. Embora tenha havido alguns abraços após a notícia do toque do asteróide da OSIRIS-REx, eles foram poucos no webcast ao vivo da NASA, com desinfetante para as mãos claramente disponível após tais celebrações.
“Este é um daqueles momentos em que todos estamos cientes do COVID-19”, disse a astrônoma da NASA Michelle Thaller, do Goddard Space Flight Center, em um webcast logo após o pouso. “Porque eu quero os abraços e os cumprimentos e tudo, mas todos nós vamos manter um ao outro seguro.”
A missão OSIRIS-REx de $ 800 milhões lançada em setembro de 2016 e chegou ao Bennu de 500 metros de largura em dezembro de 2018. A sonda tem medido o asteróide desde então, mapeando sua superfície com detalhes incríveis para se preparar para o dia da manobra de hoje.
Esse trabalho revelou um mundo muito mais robusto do que a equipe missionária esperava. Pedras do tamanho de uma casa cravam-se na superfície de Bennu, limitando as opções disponíveis para uma coleta de amostra segura. A equipe finalmente encontrou uma pequena cratera chamada Nightingale como sua melhor escolha, porque o local apresenta material relativamente fresco e de granulação fina que não foi exposto ao ambiente hostil do espaço profundo por muito tempo.
Mas Nightingale está cercado por perigos, incluindo um grande afloramento que a equipe da missão apelidou de “Mt. Doom”. Existem obstáculos dentro da cratera também, então a espaçonave teve como alvo uma área relativamente plana e livre de rochas com apenas 8 m de largura – uma meta bastante ambiciosa, considerando que o OSIRIS-REx é do tamanho de uma van de 15 passageiros e o plano da missão original previa uma zona de toque de 50 metros de largura.
“Então, para ter alguma perspectiva: da próxima vez que você estacionar seu carro em frente a sua casa ou em frente a uma cafeteria e entrar, pense no desafio de navegar na OSIRIS-REx em um desses pontos a 200 milhões de quilômetros de distância, “Mike Moreau, gerente de projeto adjunto da OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse durante uma coletiva de imprensa no mês passado.
Atualmente, os comandos levam mais de 18 minutos para viajar da Terra à OSIRIS-REx, então Moreau e seus colegas não podem controlar a sonda em tempo real. A nave, portanto, executou a operação de hoje de forma autônoma.
Pouco antes das 14h00 EDT (1600 GMT) hoje, OSIRIS-REx disparou seus propulsores para sair da órbita ao redor de Bennu e descer em direção à superfície. Às 18h12 EDT (2212 GMT), a sonda “beijou” o asteróide por cerca de 10 segundos com seu mecanismo de coleta de amostras, que está afixado na extremidade do braço robótico de 3,4 m da OSIRIS-REx.
Durante o breve toque na aterrissagem, a nave espacial explodiu a superfície de Bennu com gás nitrogênio. Isso levantou sujeira e rochas que poderiam ser coletadas pela cabeça de amostragem do braço, que os membros da equipe da missão compararam a um filtro de ar de um carro mais antigo.
Devemos esperar que as primeiras imagens da OSIRIS-REx da operação comecem a chegar à Terra amanhã de manhã (21 de outubro), disseram membros da equipe da missão.
A equipe OSIRIS-REx vai passar a próxima semana ou mais avaliando quanto material de asteróide foi coletado. Os manipuladores da análise expressaram confiança de que essa primeira tentativa será bem-sucedida; O amostrador da OSIRIS-REx foi projetado para obter pelo menos 150 gramas (5,3 onças) e poderia teoricamente obter até 4 kg (8,8 lbs.) De material se tudo corresse perfeitamente.
Mas se a OSIRIS-REx for considerada como tendo falta de material coletado hoje, outra tentativa poderia ser feita, em um local de backup conhecido como Osprey, logo em janeiro de 2021. Uma terceira tentativa também seria possível, se necessário; a sonda carrega três garrafas de gás nitrogênio que agitam a superfície.
Esses são planos de contingência, no entanto. Se as coisas correram conforme o planejado hoje, a OSIRIS-REx continua em curso para partir de Bennu em março de 2021. As amostras coletadas devem pousar aqui na Terra, envoltas em uma cápsula especial de retorno, em setembro de 2023.
Os cientistas irão então estudar o material em laboratórios ao redor do mundo, examinando o material com muito mais detalhes do que a OSIRIS-REx, ou qualquer outra sonda isolada, poderia fazer por conta própria no espaço profundo. Os asteróides são blocos de construção que sobraram da época de formação do planeta, então tais análises podem revelar percepções importantes sobre os primeiros dias de nosso sistema solar, disseram funcionários da NASA.
Além disso, o Bennu é rico em minerais hidratados e compostos orgânicos que contêm carbono. Asteróides como este podem ter ajudado a Terra a se tornar habitável há muito tempo, semeando nosso planeta com os ingredientes necessários para a vida como a conhecemos.
“E também, ter as amostras aqui na Terra nos permite preservá-las para as gerações futuras e permite que os futuros exploradores analisem as amostras usando técnicas e instrumentos que não foram inventados e façam perguntas que nós não nem saiba perguntar ainda “, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA, durante o webcast de hoje.
Levar essas amostras à Terra é a principal prioridade da OSIRIS-REx. Mas a missão também tem outros objetivos, conforme indicado por seu nome completo – “Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer.”
Por exemplo, as observações que a sonda fez enquanto orbita Bennu devem ajudar os cientistas a entender melhor como os asteróides se movem no espaço, disseram funcionários da NASA. Esta informação pode melhorar as projeções de trajetória para asteróides potencialmente perigosos, uma categoria que inclui Bennu. (Há uma chance de 1 em 2.700 de que Bennu atinja a Terra durante uma aproximação no final de 2100, dizem os pesquisadores.)
A amostra da OSIRIS-REx não será o primeiro material de asteróide intocado trazido à Terra por uma missão espacial. A sonda japonesa Hayabusa retornou alguns grãos do asteróide pedregoso Itokawa em 2010, e seu sucessor, Hayabusa2, recentemente agarrou pedaços da rocha rica em carbono Ryugu. O material de Ryugu está programado para pousar na Terra em dezembro.
As equipes OSIRIS-REx e Hayabusa2 têm trabalhado juntas nos últimos anos e essa colaboração continuará depois que as amostras das missões pousarem na Terra, enfatizaram os funcionários da NASA.
Publicado em 21/10/2020 09h06
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