Na empoeirada cidade do deserto de Woomera, no deserto do sul da Austrália, os cientistas estão se preparando. Em 6 de dezembro de 2020, após seis anos no espaço, a espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão finalmente retornará à Terra.
Ele carrega consigo uma carga incrivelmente rara, preciosa e duramente conquistada – pelo menos 100 miligramas de material coletado da superfície do asteróide Ryugu. Ele lançará a cápsula contendo a amostra para a Terra, a própria espaçonave continuará a visitar mais alvos de asteróides.
O retorno de Hayabusa2 será um marco em um feito notável da ciência espacial, uma viagem total de cerca de 5,24 bilhões de quilômetros (quase 3,3 bilhões de milhas). O asteróide Ryugu – anteriormente conhecido como 1999 JU3 – está em uma órbita elíptica que o transporta dentro do caminho orbital da Terra ao redor do Sol, e sai quase até a órbita de Marte.
O planejamento da viagem da Hayabusa2 envolvia calcular onde o asteróide estaria no futuro e traçar um caminho que levaria a espaçonave aonde ela precisava ir, usando a gravidade da Terra para explosões de aceleração.
Então, a espaçonave tinha que ser capaz de pousar no asteróide duas vezes, coletar material nas duas vezes e ricochetear no asteróide novamente, antes de retornar ao local onde a Terra estaria quando sua jornada de volta terminasse.
A espaçonave está na reta final agora, e a equipe de coleta de cápsulas chegou à Austrália. Ensaios de recuperação da cápsula e testes da tecnologia que será usada para rastrear a cápsula que chega estão sendo conduzidos.
Membros preliminares da equipe que já haviam liberado a quarentena de COVID-19 de duas semanas chegaram à base da Força Aérea Real Australiana de Woomera na semana passada e começaram os preparativos para o pouso e recuperação.
Essa pequena carga é um grande negócio. Apenas uma outra missão retornou com sucesso uma amostra de asteróide. A missão Hayabusa original da JAXA para o asteroide Itokawa retornou uma amostra à Terra em 2010 – mas o dispositivo de amostragem falhou, e apenas alguns microgramas de material foram transportados para casa.
Cem miligramas é uma riqueza absoluta de material em comparação, e os cientistas esperam ser capazes de conduzir testes detalhados. Como Ryugu é um asteróide carbonáceo primitivo, acredita-se que tenha preservado parte do material mais primitivo do Sistema Solar, relativamente inalterado (exceto por alguma irradiação) desde que se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Essa pequena amostra, esperam os cientistas, será capaz de fornecer algumas dicas sobre os primeiros dias do Sistema Solar e a formação e evolução dos planetas rochosos internos.
A cápsula deverá descer entre 3h30 e 4h30 ACDT (Australian Central Daylight Time) em 6 de dezembro de 2020, criando uma bola de fogo brilhante produzida pelo calor da entrada atmosférica. Um escudo térmico especial protegerá a cápsula de temperaturas em torno de 3.000 graus Celsius (5.400 graus Fahrenheit).
Depois de lançar seu paraquedas, espera-se que ele pouse em uma região de 100 quilômetros quadrados (40 milhas quadradas) dentro da Área Protegida de Woomera, enviando um sinal de rádio para a equipe de resgate. Uma vez que o farol pousar, este sinal não será detectável nas estações terrestres, então um helicóptero voará acima para rastrear a cápsula.
Uma vez localizada, a cápsula será levada de helicóptero para uma Instalação Quick Look. Lá, quaisquer gases dentro do contêiner serão amostrados, antes que o contêiner seja colocado em uma caixa de transporte selada e transportado de volta para o Japão por via aérea. É quando o próximo estágio do processo de pesquisa realmente começará, conforme os cientistas iniciam o trabalho meticuloso de estudar e analisar a rocha.
Embora a maior parte do mundo não seja capaz de assistir à reentrada ao vivo, a JAXA divulgou dicas de observação e fotografia para quem puder e, para todos, um aplicativo AR para iOS para rastrear a trajetória da cápsula. JAXA também está considerando uma transmissão ao vivo do lançamento da cápsula e entrada atmosférica.
Enquanto isso, o vôo de Hayabusa2 continuará. Sua próxima parada será o asteróide (98943) 2001 CC21 em julho de 2026, após o qual continuará para o asteróide 1998 KY26 para um encontro em julho de 2031.
Publicado em 23/11/2020 21h00
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