Se você olhar para o céu em uma bela noite clara e escura, verá milhares de pontos de luz intensos. Essas estrelas estão incrivelmente distantes, mas brilhantes o suficiente para serem vistas a olho nu a essa grande distância – um feito considerável. Mas o que você não vê são todas as pequenas estrelas, as anãs vermelhas, pequenas e escuras demais para serem vistas nessas mesmas distâncias.
As estrelas que você vê no céu noturno são algumas das maiores e mais brilhantes de nossa vizinhança galáctica, a mais distante a menos de alguns milhares de anos-luz de distância. Mas nesse mesmo volume, existem muito mais do que alguns milhares de estrelas.
Existem até um milhão. E eles são todos invisíveis a olho nu.
Até a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, é tão pequena e fraca que não pode ser vista sem um telescópio.
Essas são as chamadas estrelas anãs vermelhas, não maiores que cerca da metade do tamanho do sol, e geralmente não mais que 1/10 da luz. Mas, apesar de sua baixa estatura, eles têm um super poder incrível: longevidade.
As estrelas brilham através da fusão nuclear profundamente em seus núcleos. Para uma estrela como o nosso sol, a taxa de fusão é realmente intensa, liberando as tremendas quantidades de energia necessárias para apoiar a estrela contra a gravidade esmagadora de seu próprio peso.
Estrelas muito maiores que o nosso sol ficarão sem combustível em apenas alguns milhões de anos (sim, isso inclui a maioria das estrelas que você vê no céu noturno), enquanto estrelas como o nosso sol podem durar cerca de 10 bilhões. Mas as estrelas anãs vermelhas são como os carros econômicos do cosmos. Eles apenas bebem seu combustível de hidrogênio e o usam com moderação – eles simplesmente não têm tanto trabalho para se sustentar quanto as estrelas maiores.
Além disso, a maior parte do hidrogênio em uma estrela parecida com o sol permanecerá desperdiçada, vivendo toda a sua vida na atmosfera da estrela, e não no núcleo onde ele poderá participar da festa de fusão. Mas as estrelas anãs vermelhas circulam seu plasma por todo o seu volume, puxando novas reservas de hidrogênio das camadas externas da estrela para os núcleos, mantendo acesas as chamas de fusão.
Por causa disso, aquelas estrelinhas vermelhas pequenas demais para serem vistas com nossos olhos podem durar tempos incrivelmente longos: centenas de bilhões de anos, até 10 trilhões de anos para as menores. Em um futuro distante, tão distante – tão longe que é quase insondável para a compreensão humana – estrelas como o nosso sol e as maiores acabarão por desaparecer, sem novos bolsões de gás se formando em colapso para substituí-los.
Tudo o que restará serão as pequenas anãs vermelhas iluminando o cosmos da melhor maneira possível. O que não será muito. Nossos descendentes longínquos (se houver algum) herdarão um universo sombrio e sombrio.
Publicado em 09/05/2020 21h57
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