(Imagem: © CSIRO)
Há algo incomum nas profundezas do espaço: os astrônomos descobriram quatro objetos fracos que nos comprimentos de onda do rádio são altamente circulares e mais brilhantes ao longo de suas bordas. E eles são diferentes de qualquer classe de objeto astronômico já vista antes.
Os objetos, que parecem ilhas distantes em forma de anel, foram apelidados de círculos de rádio estranhos, ou ORCs, por sua forma e peculiaridade geral. Os astrônomos ainda não sabem exatamente a que distância esses ORCs estão, mas podem estar ligados a galáxias distantes. Todos os objetos foram encontrados longe do plano galáctico da Via Láctea e têm cerca de 1 minuto de arco de diâmetro (para comparação, o diâmetro da lua é 31 minutos de arco).
Em um novo artigo detalhando a descoberta, os astrônomos oferecem várias explicações possíveis, mas nenhuma se encaixa perfeitamente nas quatro novas ORCs. Depois de descartar objetos como supernovas, galáxias formadoras de estrelas, nebulosas planetárias e lentes gravitacionais – um efeito de ampliação devido à curvatura do espaço-tempo por objetos maciços próximos – entre outras coisas, os astrônomos especulam que os objetos poderiam ser ondas de choque de alguns evento extragalático ou possivelmente atividade de uma galáxia de rádio.
“[Os objetos] podem muito bem apontar para um novo fenômeno que ainda não investigamos”, disse Kristine Spekkens, astrônoma do Royal Military College do Canadá e da Queen’s University, que não participou do novo estudo. “Também pode ser que isso seja uma extensão de uma classe de objetos conhecida anteriormente que não fomos capazes de explorar”.
Spekkens acrescentou que os objetos também podem ser causados por diferentes fenômenos. Todos os quatro ORCs são brilhantes nos comprimentos de onda do rádio, mas invisíveis na luz visível, infravermelha e raios-X. Mas dois dos ORCs têm galáxias no centro que podem ser vistas em comprimentos de onda visíveis, o que sugere que esses objetos podem ter sido formados por essas galáxias. Dois ORCs também parecem estar muito próximos, o que significa que suas origens podem estar ligadas.
Os astrônomos avistaram três dos objetos enquanto mapeavam o céu noturno em frequências de rádio, parte de uma pesquisa piloto para um novo projeto chamado Mapa Evolucionário do Universo (UEM). O piloto da UEM usou o Australian Square Kilometer Array Pathfinder, ou ASKAP, de julho a novembro de 2019. Este conjunto de radiotelescópios usa 36 antenas parabólicas, que trabalham juntas para observar uma visão grande-angular do céu noturno. Eles encontraram o quarto ORC em dados de arquivo coletados pelo Telescópio de Rádio Giant MetreWave na Índia. Isso ajudou os astrônomos a confirmar os objetos como reais, em vez de alguma anomalia causada por problemas com o telescópio ASKAP ou pela maneira como os dados foram analisados.
Com apenas quatro desses objetos peculiares descobertos até agora, os astrônomos ainda não podem provocar a verdadeira natureza dessas estruturas. Mas a pesquisa na UEM está apenas começando, e os astrônomos esperam que ela revele objetos mais incomuns.
Ao combinar a capacidade de ver objetos de rádio fracos com um olhar amplo, a pesquisa é posicionada de forma exclusiva para encontrar novos objetos. Os cientistas da UEM previram que o projeto encontrará cerca de 70 milhões de novos objetos de rádio – ampliando o catálogo atual de cerca de 2,5 milhões.
“Esta é uma indicação muito boa da forma das coisas que virão na radioastronomia nos próximos dois anos”, disse Spekkens à Live Science. “A história nos mostra que, quando abrimos um novo [caminho de olhar] espaço para explorar … sempre encontramos coisas novas e emocionantes”.
O artigo, disponível no site de pré-impressão arXiv, foi submetido para publicação na revista Nature Astronomy, onde ainda está em revisão.
Publicado em 09/07/2020 06h27
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