Apenas alguns dias atrás, os cientistas anunciaram que o exoplaneta mais próximo do tamanho da Terra conhecido, Proxima Centauri b, havia sido confirmado para orbitar a estrela mais próxima do nosso sistema solar. É um desenvolvimento empolgante, mas agora, como os cientistas anunciaram em 2 de junho de 2020, parece que outro planeta possível em torno da mesma estrela também foi verificado … Proxima Centauri c! Ambos os planetas estão a apenas 4,2 anos-luz de distância.
Os resultados revisados por pares foram publicados em Research Notes of the AAS em abril. O astrônomo Fritz Benedict, do McDonald Observatory, apresentou as descobertas na virtual 236ª reunião da American Astronomical Society.
As evidências do Proxima Centauri c foram anunciadas pela primeira vez no início deste ano por um grupo de pesquisa liderado por Mario Damasso, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF). Mas a evidência não foi conclusiva. Este segundo planeta para Proxima Centauri é aparentemente muito maior que a Terra e orbita sua estrela a cada 1.907 dias. Ele orbita cerca de 1,5 vezes a distância de sua estrela que a Terra orbita do sol. Não é uma diferença extrema, mas Proxima Centauri é uma estrela anã vermelha, menor e mais fria que o nosso sol; portanto, a essa distância, pode-se esperar que o planeta seja significativamente mais frio que a Terra.
Embora Proxima Centauri seja a estrela mais próxima do Sol, é difícil detectar os planetas que o orbitam. A maioria dos exoplanetas foi encontrada pelo método de trânsito, e esse sistema não é orientado em relação à Terra, de modo que seus planetas não transitam na frente de Proxima, da nossa perspectiva. Portanto, os cientistas precisam usar observações de velocidade radial, medições do movimento de Proxima em direção e longe da Terra, para detectar os pequenos efeitos dos atritos gravitacionais dos planetas na estrela.
A idéia de Fritz Benedict foi examinar novamente os estudos anteriores da estrela dos anos 90 a partir do Telescópio Espacial Hubble (HST), que usava os Sensores de Orientação Fina (FGS) do telescópio. O FGS pode ser usado para astrometria, onde os cientistas podem fazer medições muito precisas das posições e movimentos dos objetos no céu. Se o Proxima Centauri c realmente estivesse lá, o FGS deveria ser capaz de detectá-lo, disse Fritz Benedict em comunicado:
Basicamente, esta é uma história de quantos dados antigos podem ser muito úteis quando você obtém novas informações. Também é uma história de quão difícil é se aposentar se você é astrônomo, porque isso é algo divertido de se fazer!
Então, o que Fritz Benedict e sua equipe encontraram?
Quando analisaram os dados antigos do Hubble, encontraram um planeta com um período orbital de 1.907 dias, que se encaixava com o que já havia sido visto antes, para a tentativa Proxima Centauri c. O planeta já havia sido esquecido antes, porque, na década de 1990, os pesquisadores só checavam os dados para planetas com períodos orbitais inferiores a 1.000 dias.
Benedict combinou os resultados de três estudos: a astrometria Hubble / FGS, os estudos de velocidade radial e as imagens do instrumento SPHERE no Very Large Telescope (VLT) no Chile, para melhor estimar a massa do Proxima Centauri c. Ele concluiu que o planeta é aproximadamente sete vezes mais massivo que a Terra.
No início deste ano, os cientistas que usavam as imagens da SPHERE descobriram o que parecia ser um grande planeta orbitando a estrela Proxima Centauri que coincidia com a posição prevista do Proxima Centauri c na época.
Mas com base nessas imagens, verificou-se que o Proxima Centauri c parecia ser mais brilhante do que o esperado. Se o brilho fosse inteiramente da luz refletida no próprio planeta, o planeta seria cerca de cinco vezes maior que Júpiter. Mas como sua massa estimada é mais parecida com a de Netuno, ela pode ser menor, mas tem nuvens de poeira ou um enorme sistema de anéis ao seu redor. Determinar se realmente exige ou não exigirá mais observações. É brilhante o suficiente para que melhores imagens possam ser capturadas pelos próximos telescópios espaciais. Infelizmente, esse não é o caso do Proxima Centauri b, pois é menor e muito mais próximo da estrela.
De outro artigo recente:
O Proxima c pode se tornar um alvo principal para acompanhamento e caracterização com instrumentação de imagem direta de última geração devido à grande separação angular máxima de ~ 1 arco de segundo da estrela-mãe. O planeta candidato representa um desafio para os modelos de formação e evolução da super-Terra.
No que diz respeito à vida possível, o Proxima Centauri c pode estar frio demais para a vida como a conhecemos, mas ainda não sabemos o suficiente sobre ela. O Proxima Centauri b é um candidato melhor por ser potencialmente habitável, pois é apenas um pouco maior que a Terra, orbita na zona habitável de sua estrela e estima-se que tenha temperaturas semelhantes às da Terra. No entanto, ainda não sabemos o suficiente sobre as condições reais deste planeta.
Com pelo menos dois planetas agora confirmados orbitando a estrela mais próxima do nosso sistema solar, combinados com os mais de 4.000 exoplanetas descobertos até agora, sabemos agora que esses exoworlds são comuns em nossa galáxia. Esse é um grande passo que nos aproxima ainda mais da resposta à maior questão de todas: estamos sozinhos?
Conclusão: Os astrônomos do Observatório McDonald confirmaram um segundo planeta orbitando a estrela mais próxima do nosso sol.
Publicado em 13/06/2020 03h54
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