Os astrônomos descobriram novos indícios de um planeta gigante e escaldante orbitando Vega, uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno.
A pesquisa, publicada este mês no The Astronomical Journal, foi liderada pelo estudante Spencer Hurt da Universidade do Colorado em Boulder, um graduando do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias.
Ele se concentra em uma estrela icônica e relativamente jovem, Vega, que faz parte da constelação de Lyra e tem uma massa duas vezes maior que o nosso próprio sol. Este corpo celestial fica a apenas 25 anos-luz, ou cerca de 150 trilhões de milhas, da Terra – bem perto, astronomicamente falando.
Os cientistas também podem ver Vega com telescópios mesmo quando a luz está apagada, o que o torna um excelente candidato para pesquisa, disse o co-autor do estudo, Samuel Quinn.
“É brilhante o suficiente para que você possa observá-lo no crepúsculo, quando outras estrelas estão sendo apagadas pela luz solar”, disse Quinn, astrônomo do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Apesar da fama da estrela, os pesquisadores ainda não encontraram um único planeta em órbita ao redor de Vega. Isso pode estar prestes a mudar: com base em uma década de observações terrestres, Hurt, Quinn e seus colegas descobriram um sinal curioso que poderia ser o primeiro mundo conhecido da estrela.
Se as descobertas da equipe confirmarem, o planeta alienígena orbitaria tão perto de Vega que seus anos durariam menos de dois dias e meio na Terra. (Mercúrio, ao contrário, leva 88 dias para circundar o sol). Este planeta candidato também pode ser classificado como o segundo mundo mais quente conhecido pela ciência – com temperaturas de superfície em média de 5.390 graus Fahrenheit.
Hurt disse que a pesquisa do grupo também ajuda a descobrir onde outros mundos exóticos podem estar se escondendo na vizinhança de Vega.
“Este é um sistema massivo, muito maior do que nosso próprio sistema solar”, disse Hurt. “Pode haver outros planetas em todo o sistema. É apenas uma questão de saber se podemos detectá-los.”
Energia jovem
Quinn gostaria de tentar. Os cientistas descobriram mais de 4.000 exoplanetas, ou planetas além do sistema solar da Terra, até o momento. Poucos deles, no entanto, circundam estrelas que são tão brilhantes ou tão próximas da Terra quanto Vega. Isso significa que, se houver planetas ao redor da estrela, os cientistas podem ter uma visão realmente detalhada deles.
“Seria muito emocionante encontrar um planeta ao redor de Vega porque ele oferece possibilidades de caracterização futura de uma forma que os planetas ao redor de estrelas mais fracas não ofereceriam”, disse Quinn.
Só há um problema: Vega é o que os cientistas chamam de estrela do tipo A, o nome de objetos que tendem a ser maiores, mais jovens e girar muito mais rápido do que nosso próprio sol. Vega, por exemplo, gira em torno de seu eixo uma vez a cada 16 horas – muito mais rápido do que o sol com um período de rotação que atinge 27 dias terrestres. Um ritmo tão rápido, disse Quinn, pode tornar difícil para os cientistas coletarem dados precisos sobre o movimento da estrela e, por extensão, quaisquer planetas em órbita ao redor dela.
Para entrar naquele jogo de esconde-esconde celestial, ele e seus colegas estudaram cerca de 10 anos de dados sobre Vega coletados pelo Fred Lawrence Whipple Observatory, no Arizona. Em particular, a equipe estava procurando por um sinal revelador de um planeta alienígena – uma ligeira oscilação na velocidade da estrela.
“Se você tem um planeta ao redor de uma estrela, ele pode puxar a estrela, fazendo-a balançar para frente e para trás”, disse Quinn.
Quente e fofo
A pesquisa pode ter valido a pena, disse Hurt, que começou o estudo como pesquisador de verão trabalhando para Quinn no CfA. A equipe descobriu um sinal que indica que Vega pode hospedar o que os astrônomos chamam de “Netuno quente” ou talvez um “Júpiter quente”.
“Teria pelo menos o tamanho de Netuno, potencialmente tão grande quanto Júpiter e estaria mais próximo de Vega do que Mercúrio do sol”, disse Hurt.
Tão perto de Vega, acrescentou ele, o mundo candidato poderia inchar como um balão, e até mesmo o ferro se derreteria em gás em sua atmosfera.
Os pesquisadores têm muito mais trabalho a fazer antes de dizerem definitivamente que descobriram este planeta escaldante. Hurt notou que a maneira mais fácil de procurá-lo seria examinar o sistema estelar diretamente para procurar a luz emitida pelo planeta quente e brilhante.
Por enquanto, o aluno está animado para ver seu árduo trabalho refletido nas constelações: “Sempre que eu vou lá fora e olho para o céu noturno e vejo Vega, eu digo ‘Ei, eu conheço aquela estrela.”
Outros co-autores do novo estudo incluem David Latham, Gilbert Esquerdo, Michael Calkins, Perry Berlind, Christian Latham e George Zhou no CfA; Andrew Vandeburg, da Universidade de Wisconsin-Madison; e Ruth Angus no Museu Americano de História Natural.
Publicado em 09/03/2021 09h31
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