Um novo algoritmo de caça a planetas sugere que pelo menos 9% das estrelas próximas poderiam hospedar planetas que orbitam fora da vista – e a química das estrelas poderia ajudar a encontrar os mundos.
A astrofísica planetária Natalie Hinkel, do Southwest Research Institute, em San Antonio, e colegas, treinaram um algoritmo de aprendizado de máquina em um catálogo de milhares de estrelas e suas composições químicas (SN: 5/11/19, p. 34). No conjunto de dados de estrelas localizadas a cerca de 500 anos-luz do Sol, 290 eram conhecidos por abrigar planetas gigantes, enquanto mais de 4.200 não – ou assim os astrônomos pensavam.
Primeiro, o algoritmo analisou a química das estrelas hospedeiras do planeta. Então, com base no que aprendeu sobre esses objetos celestes, o programa estimou a probabilidade de que cada uma das estrelas do outro grupo realmente hospede planetas.
Ele funciona de forma semelhante ao modo como as empresas de streaming de TV online, como a Netflix, escolhem quais programas de TV recomendam aos telespectadores, diz Hinkel. “Se eu assisto a um monte de filmes, a Netflix descobre que gosto de ficção científica, filmes de artes marciais e filmes do período britânico”, diz ela. O programa usa esse conhecimento para identificar outros programas de que ela possa gostar – isto é, as estrelas com planetas ainda não detectadas.
O novo algoritmo identificou 368 estrelas adicionais – ou cerca de 9% das estrelas supostamente desprovidas de planetas – que tinham mais de 90% de probabilidade de hospedar um exoplaneta gigante, relatou Hinkel em 26 de junho em Seattle na Astrobiology Science Conference. “Isso foi muito mais do que eu esperava”, diz ela.
Os elementos estelares que melhor previram a presença potencial de um planeta eram ferro, carbono, oxigênio e sódio. Mas as proporções desses elementos entre si pareciam importar mais do que apenas ter um monte de cada um. A maneira como os elementos interagem em um disco formador de planeta ao redor de uma estrela provavelmente molda a formação de planetas, semelhante a como os ingredientes de panificação interagem para fazer um bolo crescer, diz Hinkel (SN: 5/12/18, p. 28).
Publicado em 29/06/2019
Artigo original: https://www.sciencenews.org/article/new-algorithm-finds-nearby-stars-could-host-exoplanets
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