A estrela anã vermelha mais brilhante do céu pode ser a melhor chance que os astrônomos ainda têm de analisar a atmosfera de mundos alienígenas – e talvez detectar se esses mundos têm vida, segundo um novo estudo.
Os cientistas se concentraram na estrela anã vermelha GJ 887, também conhecida como Gliese 887. (As anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrela da galáxia e pesam entre 7,5% e 50% da massa do sol.) A uma distância de cerca de A 10,7 anos-luz da Terra, Gliese 887 é a décima segunda estrela mais próxima. Além disso, em comprimentos de onda visíveis, Gliese 887 é a anã vermelha mais brilhante do céu e, com quase metade da massa do sol, Gliese 887 é a estrela mais pesada de anã vermelha em cerca de 20 anos-luz da Terra.
Trabalhos anteriores descobriram que muitas anãs vermelhas hospedam sistemas planetários, geralmente constituídos por múltiplos mundos pequenos. Ainda assim, “procuramos exoplanetas orbitando o Gliese 887 por quase 20 anos e, embora tenhamos visto sinais de um planeta, não era suficientemente forte para nos convencer de que era um planeta”, a principal autora do estudo, Sandra Jeffers, um astrofísico da Universidade de Göttingen, na Alemanha, disse ao Space.com.
Prosseguindo, os pesquisadores examinaram o Gliese 887 por 80 noites em 2018. Eles confiaram no instrumento HARPS (Radial Velocity Velocity Planet Searcher) de alta precisão no Observatório La Silla, no Chile, combinando esses dados com medições de arquivo da estrela por quase duas décadas.
Os astrônomos usam duas estratégias para descobrir a maioria dos exoplanetas, ou mundos além do nosso sistema solar. Um método baseia-se em como os mundos distantes bloqueiam regularmente uma fração de luz de suas estrelas quando passam na frente de suas estrelas da perspectiva do observador. No entanto, esse método só localizará planetas que passam pela linha de visão entre a Terra e suas estrelas, o que significa que apenas detectará uma pequena fração de exoplaneta.
Em vez disso, os cientistas deste trabalho mais recente procuraram qualquer oscilação do Gliese 887 devido a puxões gravitacionais de planetas em órbita. Eles descobriram que a anã vermelha tem pelo menos dois exoplanetas “super-terrestres”, apelidados de Gliese 887 be Gliese 887 c. A primeira é cerca de 4,2 vezes a massa da Terra e orbita apenas 6,8% de uma unidade astronômica (AU) de sua estrela (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o sol), enquanto a segunda é cerca de 7,6 vezes a massa e a órbita da Terra. % de uma UA da anã vermelha.
Os pesquisadores também encontraram evidências de um possível terceiro planeta mais distante do Gliese 887. Embora os dois planetas confirmados da anã vermelha provavelmente estejam muito quentes para a vida como a conhecemos na Terra, esse terceiro planeta em potencial pode estar dentro da zona habitável da estrela, onde a superfície as temperaturas são adequadas para hospedar água líquida.
A luz brilhante desta anã vermelha pode ajudar os astrônomos a aprender mais sobre a atmosfera de seus planetas, iluminando quais ingredientes compõem esses céus, disse Jeffers. (O espectro ou comprimento de onda da luz que um elemento absorve ou emite pode agir como uma impressão digital, revelando a identidade do material em questão.)
Além disso, o Gliese 887 é incomumente silencioso quando se trata de explosões e outras atividades explosivas quando comparado a outras anãs vermelhas. Esse fator facilitaria a análise de atmosferas de exoplanetas, porque essa atividade poderia se confundir com os sinais atmosféricos, acrescentou ela.
“A estrela anfitriã Gliese 887 é a melhor estrela em estreita proximidade com o sol para entender se seus exoplanetas têm atmosferas e se têm vida, porque é uma estrela tão brilhante e tranquila”, disse Jeffers.
A natureza invulgarmente quieta do Gliese 887 sugere que, se possuir um planeta dentro de sua zona habitável, esse mundo poderá ter uma chance maior de vida do que outros planetas anões vermelhos, que muitas vezes surgem com explosões perigosas.
“Quando uma estrela está ativa, isso torna mais provável que a atmosfera original possa ser destruída, com o resultado de que o planeta está menos protegido da atividade da estrela”, disse Jeffers.
No futuro, “nosso próximo passo é verificar se existe um terceiro planeta e tentar detectar atmosferas exoplanetárias usando o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado no próximo ano”, disse Jeffers.
Publicado em 26/06/2020 21h29
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