(Imagem: © ESA / Hubble, M. Kornmesser)
Um enorme exoplaneta encontrado circulando uma estrela dupla a 336 anos-luz de distância pode fornecer pistas para um mistério perto de casa.
Nos confins do sistema solar, além de Netuno, existe um aglomerado de objetos celestes gelados conhecidos como objetos transnetunianos extremos que se movem de maneiras inesperadas. Alguns astrônomos pensam que esses objetos estão respondendo à atração gravitacional de um planeta ainda não observado, conhecido como Planeta Nove, que orbita muito, muito longe. Outros pensam que os objetos estranhos estão respondendo à atração cumulativa de outros pequenos objetos, não a um grande planeta.
A nova descoberta de um exoplaneta chamado HD 106906 b pode ajudar a explicar como um planeta pode ser chutado para as extremidades do sistema solar sem ser totalmente ejetado, de acordo com pesquisadores do Telescópio Espacial Hubble.
Órbita misteriosa
O planeta tem 11 vezes o tamanho de Júpiter e foi descoberto pela primeira vez em 2013. No entanto, até agora, sua órbita era um mistério. Isso porque o exoplaneta circula incrivelmente longe do par de estrelas no centro de seu sistema: mais de 730 vezes a distância entre a Terra e o sol. E como a atração gravitacional das estrelas é relativamente fraca nessa distância, o planeta orbita lentamente, fazendo uma revolução a cada 15.000 anos.
As medições com o Telescópio Espacial Hubble permitiram aos pesquisadores caracterizar esta órbita lenta como um caracol. Eles descobriram que a órbita é alongada e inclinada em um ângulo estranho. Também está fora de um disco empoeirado de destroços circundando o par de estrelas.
“Para destacar porque isso é estranho, podemos apenas olhar para nosso próprio sistema solar e ver que todos os planetas estão aproximadamente no mesmo plano”, disse o líder do estudo Meiji Nguyen, astrônomo da Universidade da Califórnia, Berkeley, em um declaração. “Seria bizarro se, digamos, Júpiter tivesse apenas 30 graus de inclinação em relação ao plano em que todos os outros planetas orbitam. Isso levanta todos os tipos de questões sobre como HD 106906 b acabou tão longe em uma órbita tão inclinada.”
Um caminho para o Planeta Nove
Aqui está o que os cientistas acham que pode ter acontecido: o exoplaneta se formou bem perto de suas estrelas, ainda mais perto do que a Terra está do sol. Com o tempo, porém, o arrasto fez com que a órbita do exoplaneta diminuísse, o que o teria puxado ainda mais para perto de suas estrelas hospedeiras. Em vez de colidir com eles, porém, a gravidade complexa do par de estrelas teria chutado o exoplaneta para uma nova órbita, esta levando-o para longe no espaço. Essa órbita poderia ter enviado o exoplaneta além do alcance gravitacional de suas estrelas hospedeiras, chutando-o para fora do sistema. Mas, no momento certo, outra estrela passou perto do sistema alienígena, estabilizando a órbita do exoplaneta e evitando que fosse ejetado.
Algo semelhante pode ter acontecido em nosso próprio sistema solar, se o Planeta Nove existir. O planeta hipotético poderia ter se formado perto do sol, apenas para ser chutado em direção às bordas do sistema solar pela gravidade de Júpiter. Uma estrela que passava poderia ter salvado o planeta Nove de ser totalmente ejetado, empurrando o planeta para longe de Júpiter e em direção aos planetas internos do sistema solar. O projeto Gaia, um esforço da Agência Espacial Europeia, está trabalhando para construir um mapa tridimensional da galáxia ao longo do tempo que ajudaria a identificar essas possíveis interações estelares no início da história do sistema solar.
“É como se tivéssemos uma máquina do tempo para nosso próprio sistema solar voltando 4,6 bilhões de anos para ver o que pode ter acontecido quando nosso jovem sistema solar estava dinamicamente ativo e tudo estava sendo empurrado e reorganizado”, pesquisador do estudo Paul Kalas, da Universidade da Califórnia, disse Berkeley no comunicado.
O novo exoplaneta dá aos astrônomos uma dica do que procurar em um possível Planeta Nove. Se for algo como HD 106906 b, deve ter uma órbita estranhamente inclinada também. Os astrônomos também planejam estudar o próprio HD 106906 b com mais cuidado, na tentativa de aprender como ele se formou e onde.
Publicado em 15/12/2020 01h19
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