Um enorme planeta do tamanho de Júpiter foi visto orbitando uma minúscula estrela anã branca a 80 anos-luz de distância. A descoberta de uma equipe internacional de astrônomos é intrigante porque o planeta deveria ter sido engolido há muito tempo, quando a estrela se expandiu para se tornar uma gigante vermelha antes de se transformar em uma anã branca.
Este é o primeiro planeta conhecido a orbitar uma anã branca e sua existência sugere que pelo menos alguns dos planetas do Sol poderiam sobreviver quando nossa estrela se tornasse uma gigante vermelha em cinco bilhões de anos.
A anã branca (chamada WD 1856 + 534) e o planeta gigante (WD 1856b) foram estudados usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA – que procura por flutuações na luz das estrelas que ocorrem quando um planeta passa na frente de sua estrela. TESS avistou o planeta girando em torno da estrela uma vez a cada 34 h em uma órbita extremamente estreita que está cerca de vinte vezes mais próxima de sua estrela do que Mercúrio está do sol. Outra coisa extraordinária sobre este sistema é que a anã branca tem aproximadamente o tamanho da Terra, então o planeta é muito maior em tamanho do que a estrela que orbita.
Sem sinais de destruição
“Estávamos usando o satélite TESS para pesquisar detritos em trânsito ao redor das anãs brancas e tentar entender como acontece o processo de destruição planetária”, disse Andrew Vanderburg, da Universidade de Wisconsin-Madison, que faz parte da equipe que fez o descoberta. “Não esperávamos necessariamente encontrar um planeta que parecesse intacto.”
A equipe então estudou o sistema em mais detalhes usando o Gemini Near-Infrared Spectrograph (GNIRS) no telescópio Gemini North no Havaí. Embora a estrela pudesse ser vista por GNIRS, nenhuma luz de um campo de destroços em órbita, nem do planeta gigante foi detectada.
Siyi Xu, do Observatório Gemini, explica: “Como nenhum resíduo do planeta foi detectado flutuando na superfície da estrela ou em torno dela em um disco, podemos inferir que o planeta está intacto”. Ela acrescenta, “porque não detectamos nenhuma luz do próprio planeta, mesmo no infravermelho, isso nos diz que o planeta é extremamente legal, um dos mais legais que já encontramos”. Na verdade, o Telescópio Espacial Spitzer da NASA foi usado para colocar um limite superior de 17 ° C na temperatura de WD 1856b – que é semelhante à temperatura média da Terra. Como resultado, é possível que exista vida no planeta.
Planeta hospitaleiro
“Acho que a parte mais empolgante deste trabalho é o que isso significa para a habitabilidade em geral – pode haver regiões hospitaleiras nesses sistemas solares mortos – e também nossa capacidade de encontrar evidências dessa habitabilidade”, diz Vanderburg.
WD 1856 + 534 já foi uma estrela como o Sol antes de crescer para se tornar uma gigante vermelha – que teria consumido WD 1856b se estivesse em sua órbita atual. Em vez disso, os astrônomos acreditam que o planeta estava em uma órbita muito maior quando a estrela estava em sua fase de gigante vermelha, então, em vez de ser consumida, foi lançada em uma órbita excêntrica.
Eventualmente, o gigante vermelho queimou, deixando a fria anã branca para trás. Nesse ponto, o planeta poderia ter vagado em sua órbita apertada atual – possivelmente por meio de interações gravitacionais com outros planetas sobreviventes. Esta jornada teria levado bilhões de anos, mas os astrônomos acreditam que WD 1856 + 534 tem quase 6 bilhões de anos. Como o sistema está relativamente próximo da Terra, é possível que astrônomos avistem outros planetas no futuro.
Publicado em 17/09/2020 10h11
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