Uma espaçonave da NASA construída para detectar mundos alienígenas completou seus primeiros dois anos de trabalho, e a contagem está certa: a missão levou 2.241 novos candidatos a exoplanetas para os cientistas estudarem.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) foi lançado em abril de 2018, projetado para passar dois anos debruçado sobre a maior parte do céu. A cada mês, a espaçonave se transforma em uma nova faixa de estrelas e olha fixamente, observando as quedas características de brilho causadas pelo cruzamento de um planeta entre a estrela e o telescópio. Em um novo catálogo, os astrônomos oferecem uma visão detalhada de uma série de candidatos a planetas que a espaçonave identificou em seus primeiros dois anos de trabalho.
“O empolgante é olhar para o mapa dos exoplanetas TESS como uma espécie de lista de tarefas – com 2.000 coisas nele”, disse Natalia Guerrero, pesquisadora do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e principal autora do artigo, em uma NASA demonstração.
Para produzir o novo catálogo, dezenas de cientistas se debruçaram sobre as observações do TESS de mais de 16.000 alvos para separar candidatos a planetas de outros tipos de fenômenos, encontrando 2.241 mundos alienígenas em potencial.
Os pesquisadores também realizaram testes iniciais avaliando esses planetas candidatos, capturando mais de 500 outros fenômenos mascarados como mundos alienígenas – às vezes um fenômeno no espaço, às vezes uma peculiaridade produzida pelas atividades da espaçonave. (Os astrônomos escrevem que os cientistas provavelmente encontrarão mais falsos positivos à medida que analisarem os candidatos com mais detalhes.)
O primeiro passo para cada um dos chamados “objetos de interesse” será a confirmação de que as observações realmente representam um planeta, processo denominado confirmação do planeta. A confirmação de um candidato a exoplaneta requer medir o tamanho e a massa de um objeto para ter certeza de que é realmente um planeta que está causando o blip, em vez de algum outro fenômeno. Os cientistas confirmaram apenas 120 dos candidatos descritos no catálogo da TESS até o momento, de acordo com o comunicado da NASA, porque o processo requer instrumentos que estão sempre muito ocupados.
Essa realidade significa que o catálogo, por mais que seja uma obra em si, representa também um bufê de futuras investigações científicas. “É um trabalho incrível – um estoque rico de candidatos a exoplanetas para a comunidade minerar e explorar nos próximos anos”, disse Jessie Christiansen, cientista pesquisador do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA e co-autora do estudo, no mesma declaração.
De todos esses novos planetas possíveis, alguns se destacam, é claro – incluindo descobertas que representam os primeiros para a missão. Pi Mensae c, por exemplo, um sub-Netuno que pode hospedar uma atmosfera densa, foi a primeira descoberta da missão TESS. TOI 700 d é o primeiro planeta TESS identificado que pode ter o tamanho da Terra e orbitar na zona habitável de sua estrela.
Outras descobertas são intrigantes por si mesmas. O DS Tuc A b tem quase seis vezes o tamanho da Terra e pode ter apenas 45 milhões de anos. O LHS 3844 b faz um circuito completo de sua estrela em apenas 11 horas, embora seja provável que seja apenas uma pedra nua. TOI 1690 b pode orbitar uma anã branca, o núcleo denso de uma estrela que perdeu a maioria de seus elementos leves.
TESS ainda está observando; A NASA estendeu a missão por mais dois anos, o que manterá a espaçonave em operação até setembro de 2022. E os cientistas trabalharão com os dados existentes, incluindo o novo catálogo, nos próximos anos.
“Agora o papel da comunidade é conectar os pontos”, disse Guerrero. “É muito legal porque o campo é tão jovem, ainda há muito espaço para descobertas: aqueles momentos ‘Aha’.”
O catálogo é descrito em um artigo carregado no servidor de pré-impressão arXiv.org em 23 de março.
Publicado em 27/03/2021 23h45
Artigo original:
Estudo original:
- https://exoplanets.nasa.gov/news/1677/space-telescope-delivers-the-goods-2200-possible-planets/
- https://arxiv.org/abs/2103.12538