O Prêmio Nobel de Física deste ano homenageou Michel Mayor e Didier Queloz, astrônomos suíços que provaram a existência de um planeta orbitando uma estrela muito além do sistema solar da Terra.
Sua descoberta desencadeou uma série de descobertas do exoplaneta, muitas vezes com características que não são como os nove planetas que circundam nosso sol.
Aqui está um plano de fundo da busca por planetas distantes que possam suportar alguma forma de vida – embora não necessariamente como a entendemos agora.
O que é um exoplaneta?
Qualquer planeta fora do nosso sistema solar é considerado um exoplaneta.
Embora sua existência tenha sido teorizada nos laboratórios de pesquisa e na cultura popular há muito tempo – pense em “Guerra nas Estrelas” – até 1995, ninguém conseguiu provar que existia.
Ao fixar suas miras telescópicas na estrela do Sol 51 Pegasi, parte da constelação de Pegasus, o prefeito e Queloz descobriram que estava tremendo – a luz que emitia era azul ao se aproximar deles e vermelha à medida que se afastava.
Isso provou que algo estava circulando a estrela, mesmo que eles não pudessem vê-la diretamente, a cerca de 50 anos-luz da Terra.
No entanto, eles podiam confirmar que o planeta era gasoso e do tamanho de Júpiter, mas muito próximo de sua estrela – tinha uma órbita de quatro dias – e teorias muito quentes e confusas sobre quais tipos de corpos celestes girariam para onde.
“Achamos que outros sistemas seriam semelhantes aos nossos”, disse Ulf Danielsson, do Comitê Nobel de Física, ao apresentar o prêmio na terça-feira.
“Nós estávamos errados.”
Quantos exoplanetas existem?
Hoje existem 4.057 exoplanetas confirmados, de acordo com o Arquivo Exoplanet da NASA, e pelo menos o número de candidatos possíveis.
A grande maioria é muito maior do que a do nosso sistema solar: existem mais de mil chamados gigantes do gelo, cerca de 1.000 gigantes do gás e “super-terras” com massas muitas vezes mais altas do que a rocha que chamamos de lar.
Existem apenas cerca de 350 planetas terrestres menores com massa parecida com a Terra, e desses apenas um punhado em uma zona “temperada” que permitiria a presença de água líquida – o principal ingrediente da vida como a conhecemos.
Mas estes são apenas os planetas que os cientistas detectaram: vários estudos estimaram que poderia haver um trilhão de exoplanetas somente em nossa galáxia.
Por fim, pode haver tantos exoplanetas no universo quanto estrelas.
Como encontrá-los?
Existem várias maneiras de encontrar planetas que não podem ser observados diretamente, geralmente porque a luz de seus sóis é tão brilhante, relativamente falando, que bloqueia objetos menores nas proximidades.
OBSERVAÇÃO DE WOBBLE – Isso envolve procurar alterações no espectro de cores emitidas por uma estrela devido à atração gravitacional de um ou mais planetas invisíveis.
Se esses padrões são regulares e cíclicos, correspondendo a uma pequena oscilação na estrela, é provável que sejam causados ??por um planeta. Quase 18% dos exoplanetas foram encontrados dessa maneira.
PESQUISA DE SOMBRA – Quando um planeta passa diretamente entre sua estrela e um observador – um astrônomo olhando através de um telescópio ou de um satélite no espaço – diminui a luz da estrela em uma quantidade pequena, mas mensurável.
Esse método de “trânsito” foi o mais bem-sucedido até agora – a sonda Kepler da NASA o usou para encontrar milhares de planetas candidatos de 2009 a 2013, e cerca de 80% de todos os exoplanetas foram encontrados dessa maneira.
Mais recentemente, o satélite TESS da NASA foi lançado em 2018, capaz de analisar estrelas muito mais brilhantes em planetas menores, e o satélite europeu CHEOPS, que visa analisar melhor os exoplanetas conhecidos, deve ser lançado nas próximas semanas.
PRODUÇÃO DE IMAGENS – Tirar uma foto de um exoplaneta na frente de sua estrela é semelhante a tentar fotografar uma mancha microscópica de poeira em uma lâmpada incandescente. Mas, removendo o brilho ofuscante da estrela, os astrônomos podem capturar uma imagem, um método chamado imagem direta.
Apenas mais de um por cento dos planetas distantes foram detectados dessa maneira.
CURVA DE VIGA – Nesta técnica, a luz de uma estrela distante é dobrada e focalizada pela gravidade quando um planeta em órbita passa entre a estrela e a Terra.
Chamada de micro-lente gravitacional, a gravidade do planeta e da estrela concentra os raios de luz do planeta distante em um observador da mesma maneira que uma lupa concentra a luz do sol em um pequeno ponto brilhante. Apenas um punhado de exoplanetas foi encontrado usando esse método.
Que condições podem sustentar a vida?
Dos exoplanetas encontrados até o momento, apenas alguns estão em uma zona “temperada” em relação à estrela: nem tão quente que a água evapora, nem tão frio que congela.
A vida na Terra também é inimaginável sem uma atmosfera, contendo no nosso caso os organismos de oxigênio precisam para sobreviver. Uma atmosfera também protege as espécies animais, em particular contra as radiações de alta energia causadas pelos raios ultravioleta e raios X de uma estrela.
Mas sem uma compreensão definitiva de como a vida surgiu na Terra, é possível que criaturas vivas em outras partes do universo possam sobreviver e prosperar em gases, produtos químicos ou temperaturas que seriam letais para nós.
Os cientistas estão avaliando possíveis combinações químicas que podem indicar vida alienígena – o que pode não ser o que conhecemos.
Publicado em 09/10/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-10-exoplanets-tantalising-life-solar.html
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