O suposto exoplaneta era brilhante e vívido em 2004, depois desapareceu totalmente em 2014.
Em 2014, um planeta desapareceu do céu noturno.
O mundo distante – conhecido como Fomalhaut be localizado a 25 anos-luz da Terra – era famoso por ser um dos primeiros exoplanetas já descobertos em luz visível pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA; Quando os astrônomos a viram pela primeira vez em 2004 e 2006, o planeta apareceu como um ponto brilhante e frio se movendo rapidamente pelo céu. Dez anos depois, esse ponto havia desaparecido.
O que aconteceu com o Fomalhaut b? O mundo teve uma discordância a respeito de seu sol guardião (chamado simplesmente Fomalhaut) mas será que ele se afastou? O planeta brilhante buscou o estrelato em um sistema solar maior e mais brilhante? Ou poderia um caso nefasto de violência planeta a planeta?
Um novo estudo publicado hoje (20 de abril) na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências (PNAS) propõe uma solução para o “Mistério do Exoplaneta Desaparecido” – e, condizente com qualquer boa história de detetive, há um final de reviravolta.
Talvez, Fomalhaut b tenha desaparecido diante dos olhos do Hubble, escreveram os autores do estudo, porque Fomalhaut b nunca foi um planeta em primeiro lugar; Nesse cenário, o objeto que os astrônomos viram em 2004 e 2006 era na verdade uma nuvem colossal de detritos gelados criada por uma colisão recente e violenta entre dois fragmentos planetários.
A colisão proposta, que provavelmente ocorreu em um anel gelado de entulho semelhante ao Cinturão de Kuiper do nosso sistema solar, deve ter ocorrido muito pouco antes do Hubble avistar o suposto exoplaneta, quando a nuvem em expansão de partículas de poeira pós-colisão ainda estava densamente concentrado e aparente na luz visível, escreveram os pesquisadores. Em 2014, essa nuvem já havia se tornado grande e difusa o suficiente para desaparecer de vista, continua a ideia.
De certa forma, esse caso cósmico de identidade equivocada torna a descoberta de Fomalhaut ainda mais rara e empolgante, disse Andras Gaspar, principal autor do estudo.
“Essas colisões são extremamente raras e, portanto, é uma grande coisa que realmente conseguimos ver evidências de uma”, disse Gaspar, astrônomo assistente do Observatório de Steward da Universidade do Arizona. “Acreditamos que estávamos no lugar certo e na hora certa para testemunhar um evento tão improvável com o Telescópio Espacial Hubble da NASA”.
Agora você vê …
Para o novo estudo, Gaspar e seus colegas revisaram quase duas décadas de observações arquivadas do Hubble, que revelaram que o Fomalhaut b estava ficando cada vez mais sombrio antes de desaparecer completamente em 2014. Usando modelos de computador, os pesquisadores calcularam que uma colisão entre dois corpos gelados fica a aproximadamente 250 milhas (200 quilômetros) de diâmetro poderia ter criado uma nuvem de poeira que correspondesse às observações do Hubble.
Essa hipótese de nuvem de poeira disfarçada também explica algum comportamento incomum do objeto. Por exemplo, o brilho do suposto planeta, que permitiu aos cientistas do Hubble vê-lo claramente sob luz visível, é altamente incomum para exoplanetas distantes, que geralmente são pequenos demais para refletir uma quantidade notável de luz de sua estrela local. Por outro lado, o Fomalhaut b não mostrou assinatura de luz infravermelha, o que significa que estava extremamente frio – novamente, altamente incomum para um planeta jovem, que deveria ser quente o suficiente para emitir alguma radiação infravermelha, disseram os autores do estudo.
“Claramente, Fomalhaut b estava fazendo coisas que um planeta de boa índole não deveria estar fazendo”, disse Gaspar.
Enquanto isso, ambas as observações são consistentes com a teoria de que o Fomalhaut b é na verdade os restos de dois asteróides gelados que atingiram um fim cataclísmico. Se for esse o caso, calcularam os pesquisadores, essa nuvem de detritos se expandiu significativamente e agora tem um diâmetro maior que a órbita da Terra ao redor do sol. Esses pedaços sempre flutuantes de gelo e poeira devem medir menor que a largura de um cabelo humano, muito abaixo do limiar de detecção do Hubble, escreveu o pesquisador.
Mas é muito cedo para encerrar oficialmente o caso do exoplaneta desaparecido – os pesquisadores terão que estudar o sistema solar de Fomalhaut com mais detalhes primeiro. Nenhuma acusação criminal foi feita contra nenhum dos asteróides no momento.
Publicado em 20/04/2020 21h32
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