Cada vez mais, parece que a existência e a persistência da vida na Terra são fruto de pura sorte. De acordo com uma nova análise da história da Via Láctea, o melhor momento e lugar para o surgimento da vida não é aqui, ou agora, mas há mais de 6 bilhões de anos na periferia da galáxia.
Essa localização específica no espaço e no tempo teria proporcionado a um mundo habitável a melhor proteção contra as explosões de raios gama e supernovas que explodiram o espaço com radiação mortal.
Cerca de 4 bilhões de anos atrás, as regiões centrais da galáxia (que incluem o Sistema Solar) tornaram-se mais seguras do que as periferias – seguras o suficiente para a vida emergir, se não tão seguras quanto as periferias.
“Nosso trabalho mostra que, até 6 bilhões de anos atrás, excluindo as regiões periféricas da Via Láctea, que tinham relativamente poucos planetas, devido à alta formação de estrelas e baixa metalicidade, os planetas estavam sujeitos a muitos eventos explosivos capazes de desencadear uma extinção em massa, “explicou o astrônomo Riccardo Spinelli, da Universidade de Insubria e do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) da Itália.
Explosões cósmicas não são brincadeira. Eventos incrivelmente energéticos, como explosões de raios gama e supernovas, enviam radiação cósmica pelo espaço; tão intenso é o resultado que pode ser mortal para a vida.
A Terra também não está imune. Extinções em massa ao longo de nossa história têm sido associadas a supernovas, incluindo a extinção do Plioceno final há 2,6 milhões de anos e a extinção do Devoniano Superior há 359 milhões de anos. Explosões de raios gama, que são muito mais raras, mas muito mais poderosas do que as supernovas, seriam igualmente devastadoras.
Ambos os eventos estão ligados aos ciclos de vida das estrelas. As supernovas ocorrem quando uma estrela massiva atinge o final de sua vida útil de sequência principal, ou um material de acréscimo de uma anã branca torna-se instável, reacende e entra em fusão descontrolada. Ambos os cenários resultam em uma explosão massiva de material estelar no espaço.
Acredita-se que as explosões de raios gama sejam lançadas de estrelas em colapso em estrelas de nêutrons ou buracos negros, e sabemos que podem ocorrer quando as estrelas de nêutrons se fundem. Na verdade, nunca vimos um na Via Láctea; os que detectamos vêm de outras galáxias a milhões de anos-luz de distância – os eventos eletromagnéticos mais energéticos do Universo.
Os cientistas acreditam que uma explosão de raios gama 450 milhões de anos atrás poderia ter desencadeado a extinção em massa do Ordoviciano, antes da era dos dinossauros.
“As supernovas são mais frequentes em regiões de formação de estrelas, onde estrelas massivas são formadas”, disse o astrônomo Giancarlo Ghirlanda, do INAF.
“As explosões de raios gama, por outro lado, preferem regiões de formação de estrelas que ainda são pouco engolfadas por elementos pesados. Nessas regiões, estrelas massivas que são formadas por gás pobre em metais perdem menos massa durante sua vida devido aos ventos estelares. Portanto, essas estrelas são capazes de se manter em rápida rotação, condição necessária para poder lançar, uma vez formado um buraco negro, um poderoso jato “.
Para descobrir os lugares mais seguros para a vida, a equipe de pesquisa modelou cuidadosamente a história evolutiva da Via Láctea, prestando atenção ao surgimento de regiões com maior probabilidade de abrigar supernova ou atividade de explosão de raios gama.
O modelo deles previu que as regiões internas da galáxia teriam se formado mais rapidamente do que os arredores; Portanto, a Via Láctea interna teria sido muito mais ativa na formação de estrelas e nas explosões cósmicas. Com o tempo, a taxa de formação de estrelas na região interna diminuiu, mas aumentou nas regiões externas da galáxia.
Quando o Universo era jovem, era principalmente preenchido com hidrogênio e hélio – os gases dos quais as primeiras estrelas foram feitas. Elementos mais pesados foram construídos a partir da fusão estelar de núcleos; e elementos mais pesados ainda de explosões de supernovas.
À medida que as estrelas viveram e morreram, a região central da Via Láctea tornou-se mais rica em elementos e metais pesados.
Por sua vez, isso teria reduzido a frequência das explosões de raios gama, tornando a região central – entre cerca de 6.500 e 26.000 anos-luz do centro galáctico – mais segura do que antes.
“Excluindo as regiões muito centrais, a menos de 6.500 anos-luz do centro galáctico, onde as explosões de supernovas são mais frequentes, nosso estudo sugere que a pressão evolutiva em cada época é determinada principalmente por GRBs”, disse Spinelli.
“Embora sejam eventos muito mais raros do que as supernovas, os GRBs são capazes de causar uma extinção em massa de distâncias maiores: sendo os eventos mais energéticos, são as bazucas com maior alcance.”
Embora as periferias das Via Láctea já tenham sido mais seguras do que as regiões do meio agora, as notícias ficam melhores – para nós, pelo menos. De acordo com a análise da equipe, nos últimos 500 milhões de anos, os arredores da Via Láctea provavelmente teriam sido esterilizados por duas a cinco longas explosões de raios gama. A localização do nosso Sistema Solar, por outro lado, tornou-se mais segura do que nunca.
Mas mesmo o perigo relativo e a exposição repetida a explosões cósmicas podem ter sido fortuitos para nós.
“Notamos que a própria existência de vida no planeta Terra hoje demonstra que extinções em massa não excluem necessariamente a possibilidade de desenvolvimento de vida complexa”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
“Ao contrário, as extinções em massa ocorrendo no ritmo certo poderiam ter desempenhado um papel fundamental na evolução de formas de vida complexas em nosso planeta natal.”
Portanto, talvez a “segurança” deva ser vista com cautela.
Publicado em 08/03/2021 11h38
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