Em um primeiro momento, os cientistas detectaram vapor de água e possivelmente até nuvens de água líquida que chovem na atmosfera de um exoplaneta estranho que fica na zona habitável de sua estrela hospedeira, a cerca de 110 anos-luz da Terra.
Um novo estudo se concentra no K2-18b, um exoplaneta descoberto em 2015, orbita uma estrela anã vermelha perto o suficiente para receber a mesma quantidade de radiação de sua estrela que a Terra do nosso sol.
Anteriormente, os cientistas descobriram gigantes gasosos que possuem vapor de água em suas atmosferas, mas este é o planeta menos massivo que já detectou vapor de água em sua atmosfera. Este novo artigo chega ao ponto de sugerir que o planeta hospede nuvens que chovem água líquida.
“A detecção de vapor de água foi bastante clara para nós relativamente cedo”, disse o autor principal, Björn Benneke, professor do Instituto de Pesquisa sobre Exoplanetas da Universidade de Montreal, ao Space.com em entrevista. Assim, ele e seus colegas desenvolveram novas técnicas de análise para fornecer evidências de que nuvens formadas por gotículas de água líquida provavelmente existem no K2-18 b. “De certa forma, esse é o ‘Santo Graal’ do estudo de planetas extra-solares … evidências de água líquida”, disse ele.
Este estudo, que ainda não foi revisado por pares, foi publicado terça-feira (10 de setembro) na revista de pré-impressão arXiv.org. Na quarta-feira (11 de setembro), um segundo estudo de uma equipe de pesquisa separada também anunciou a descoberta de vapor de água na atmosfera do K2-18b. Esse estudo está detalhado na revista Nature Astronomy.
Um mundo estranho
Como este estudo encontrou evidências de água líquida e hidrogênio na atmosfera deste exoplaneta e está dentro da zona habitável, existe a possibilidade de que este mundo seja habitável. Estudos anteriores descobriram que outros gases são vitais para a vida como a conhecemos em atmosferas ricas em hidrogênio de certos planetas.
Tais estudos sugeriram que planetas com atmosferas ricas em hidrogênio poderiam hospedar certas formas de vida, disse Benneke. No entanto, a grande atmosfera do K2-18b é extremamente espessa e cria condições de alta pressão, o que “provavelmente impede que a vida como a conhecemos exista na superfície do planeta”, diz um comunicado de imprensa.
Portanto, embora Benneke não descarte a possibilidade de que esse exoplaneta possa, em teoria, sustentar algum tipo de vida, “certamente não há nenhum animal rastejando neste planeta”, disse Benneke. Isso é especialmente verdade, dado o fato de que “não há nada para rastejar”, porque o planeta realmente não tem superfície, acrescentou.
“A maior parte desse planeta, em volume, a grande maioria é esse envelope de gás”, disse ele. Como Benneke descreveu, o planeta provavelmente é um tipo de núcleo, potencialmente rochoso, cercado por um enorme envelope de gás hidrogênio que contém algum vapor de água.
Embora esses pesquisadores tenham encontrado evidências de nuvens de água líquida no K2-18b, devido à sua falta de superfície, a chuva não se acumulava no planeta. À medida que a chuva viaja através do gás espesso que cerca o núcleo do planeta, torna-se tão quente que a água evapora de volta para as nuvens, onde se condensa e cai novamente, disse Benneke.
Sem uma superfície real, por assim dizer, o pouso no planeta também seria quase impossível de pousar, especialmente porque o gás é tão espesso e tem uma pressão incrivelmente alta que qualquer espaçonave criada pela Terra enviada para lá seria destruída.
O nascimento de K2-18 b?
Benneke sugere que, possivelmente, este planeta formado por rochas que acumulam imensas quantidades de gás “como um aspirador de pó”, disse ele. Essa acumulação de gás teria mais que dobrado o raio do planeta e aumentado seu volume em oito vezes. (Hoje, para comparação, o K2-18b é cerca de nove vezes mais massivo que a Terra e duas vezes maior.)
Para chegar a essas conclusões, a equipe de pesquisa analisou dados das observações do Telescópio Espacial Hubble que eles fizeram entre 2016 e 2017 do planeta K2-18b passando oito vezes em frente à sua estrela. Essa técnica permite que os cientistas detectem assinaturas distintas de moléculas como a água na atmosfera de um planeta.
Esta equipe planeja expandir ainda mais essa pesquisa estudando o K2-18b com o Telescópio Espacial James Webb da NASA, que deve ser lançado em 2021.
Benneke disse que esse tipo de pesquisa está levando a um objetivo final de “ser capaz de estudar planetas reais e parecidos com a Terra”.
“Ainda não chegamos lá”, disse ele, mas “isso é realmente emocionante”.
Publicado em 18/09/2019
Artigo original: https://www.space.com/water-vapor-rain-clouds-exoplanet-k2-18b.html
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