A 570 anos-luz de distância, uma anã branca devora seus filhos planetários e cria todo um novo campo da ciência.
Há cinco anos, os astrônomos capturaram uma estrela anã branca solitária, a 570 anos-luz da Terra, devorando seus filhotes como o titã grego Cronus. Eles notaram que o WD 1145 + 017 estava escurecendo a uma taxa irregular e, após uma inspeção mais detalhada, perceberam que a estrela estava devorando os planetas em seu sistema solar através de um processo chamado perturbação das marés.
A descoberta marca o início de um novo campo da ciência: Necroplanetologia. Dê um tapa na raiz grega latinizada nekros, que significa “morto”, “cadáver” e “tecido morto”, diante da planetologia, o estudo dos planetas.
Uma equipe internacional de pesquisadores da Wesleyan University, em Connecticut, da Universidade do Colorado, Boulder e Warwick University, no Reino Unido, publicou as descobertas no site pré-impresso arXiv em 2015. Agora, ela foi aceita no Astrophysical Journal para revisão. Eles dizem que a descoberta pode nos ajudar a entender como os planetas de diferentes sistemas são engolidos por sua estrela-mãe.
Logo antes de ir para a supernova ou se transformar em uma anã negra, estrelas moribundas se transformam em anãs brancas. Eventualmente, também o nosso sol, mas não por cerca de seis bilhões de anos. As atmosferas dessas estrelas geralmente contêm elementos mais leves, como hélio e hidrogênio.
Vários detalhes importantes informaram os pesquisadores sobre a descoberta. Primeiro, a equipe percebeu que o escurecimento ocorria repetidamente, sempre de 4,5 a cinco horas. Segundo, eles descobriram que a atmosfera da estrela estava cheia de elementos normalmente encontrados nos núcleos de exoplanetas rochosos – elementos pesados como ferro, oxigênio e magnésio.
Para descobrir como esses planetas atingiram seu destino, os pesquisadores criaram uma série de simulações em computador que mapeiam como 36 tipos diferentes de planetas teriam suportado essas condições. Para cada um dos 36 corpos planetários que criaram, eles definiram o período orbital para cerca de 4,5 horas e deixaram a simulação executar 100 vezes.
Os resultados mostraram que corpos rochosos com um núcleo minúsculo e manto de baixa densidade foram os mais propensos a produzir as observações que viram. Esses planetas de alta densidade, semelhantes a asteróides rochosos como Vesta, são resistentes o suficiente para suportar a maior parte da perturbação, mas fracos o suficiente para se desintegrar em um curto período de tempo.
WD 1145 + 017 não é a única estrela com um apetite enorme. Desde então, os astrônomos observaram 21 estrelas que foram capturadas escurecendo de maneira semelhante. Apesar do nome, o campo da necroplanetologia está prosperando.
Publicado em 04/04/2020 13h21
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