Podemos dizer oficialmente adeus à versão real do mundo fictício dos Vulcanos.
Os astrônomos descobriram que os sinais interpretados como sinais de um mundo orbitando uma estrela chamada 40 Eridani A, ou HD 26965 – a estrela em torno da qual orbita o planeta Vulcano na franquia de ficção científica Star Trek – eram falsos positivos, não gerados por um exoplaneta em órbita, afinal.
Uma análise mais detalhada revelou que os sinais provavelmente se originam da própria estrela.
É o quarto artigo que investiga a possível existência de um Vulcano na vida real e o terceiro que não encontra nenhum exoplaneta (um dos estudos foi inconclusivo).
Provavelmente podemos colocar o prego com segurança naquele caixão específico e seguir em frente.
O que as descobertas realçam, no entanto, é a necessidade de uma compreensão mais detalhada do comportamento das estrelas, para melhor identificar os sinais em futuras análises de dados, à medida que nos aventuramos em direção a uma nova era de descoberta de mundos alienígenas.
A descoberta do verdadeiro Vulcano foi anunciada em 2018, com o exoplaneta recém-criado oficialmente denominado 40 Eridani Ab, ou HD 26965 b.
Mas mesmo os seus descobridores ficaram um pouco duvidosos sobre se a detecção era real ou não.
O sinal potencial do exoplaneta foi detectado usando a velocidade radial, um método usado quando o caminho orbital de um exoplaneta não o coloca entre nós e a estrela.
A velocidade radial é o resultado da interação gravitacional entre estrela e planeta.
O exoplaneta não orbita realmente a estrela; em vez disso, os dois corpos orbitam um centro de gravidade mútuo, fazendo com que a estrela se mova minuciosamente no local.
Isto também acontece com o nosso Sol, e podemos detectar estas pequenas oscilações estelares em estrelas distantes como mudanças na luz da estrela.
HD 26965 exibiu mudanças muito semelhantes às que esperaríamos para mudanças de velocidade radial induzidas por um exoplaneta numa órbita de 42 dias.
Mas estas mudanças podem ter sido induzidas por mudanças na superfície da estrela à medida que esta gira em torno do seu eixo.
Os astrônomos que descobriram a estrela não conseguiram determinar a taxa de rotação da estrela para descartar esta possibilidade.
Se a taxa de rotação fosse igual ao período orbital, isso significaria que o sinal era inerente à estrela.
Os estudos de acompanhamento não pareciam bons.
Um estudo de 2021 descobriu que o sinal era um falso positivo.
Um estudo de 2022 foi inconclusivo.
Um estudo de 2023 também considerou um sinal falso.
Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pela astrônoma Abigail Burrows, do Dartmouth College, usou um novo instrumento que mede a velocidade radial com precisão não disponível em 2018.
Essas medições revelaram que as mudanças na luz da estrela em diferentes camadas da atmosfera da estrela eram diferentes das mudanças no sinal combinado.
Se as mudanças fossem resultado de um exoplaneta, o sinal deveria ter permanecido consistente.
O fato de isso não ter acontecido sugere que as flutuações da estrela são o resultado de algo que está acontecendo na estrela, como manchas estelares e pontos brilhantes, e convecção interna, combinada com o período de rotação de 42 dias da estrela.
O que pode ser uma notícia triste para o estóico Sr.
Spock de Star Trek é uma ótima notícia para a ciência.
O resultado prova a eficácia das novas ferramentas de que dispomos para revisitar detecções ambíguas e identificar com segurança sua causa raiz.
À medida que avançamos para uma era de descoberta de exoplanetas, na qual esperamos encontrar cada vez mais mundos potencialmente semelhantes à Terra, ser capaz de descartar falsos positivos é, de fato, uma ferramenta poderosa.
Publicado em 11/06/2024 03h33
Artigo original: