Quatro novos planetas alienígenas foram potencialmente descobertos depois que os cientistas detectaram os flashes de rádio das auroras na atmosfera desses planetas, diz um novo estudo.
As auroras ocorrem quando o vento solar – rajadas intensas de partículas elétricas lançadas pelo sol – se chocam contra o escudo magnético de um planeta. A Terra experimenta auroras perto dos pólos norte e sul, onde exibições milagrosas de cor e luz riscam o céu noturno.
Mas esse agradável show de luzes é apenas uma parte da história; os astrônomos sabem que o choque cósmico do vento solar e dos campos magnéticos também produz flashes de luz de rádio que podem ser vistos em toda a galáxia. Para um observador alienígena a centenas de anos-luz de distância, as auroras da Terra podem parecer explosões repentinas e brilhantes de energia de rádio.
Agora, em um estudo publicado em 11 de outubro na revista Nature Astronomy, os cientistas acreditam ter descoberto quatro planetas novos em 160 anos-luz da Terra, detectando os relâmpagos de rádio das auroras na atmosfera desses planetas. Se confirmado por pesquisas futuras, esses quatro mundos alienígenas serão os primeiros planetas detectados apenas por ondas de rádio, disseram os pesquisadores – potencialmente abrindo um novo caminho para a detecção planetária em nossa galáxia.
“É um espetáculo que atraiu nossa atenção de anos-luz de distância”, disse o autor do estudo Joseph Callingham, astrofísico da Universidade de Leiden, na Alemanha, em um comunicado.
Os pesquisadores descobriram esses planetas em potencial um tanto acidentalmente, enquanto pesquisavam estrelas anãs vermelhas próximas com o rádio telescópio Low Frequency Array (LOFAR) na Holanda. As anãs vermelhas são estrelas muito menores e mais frias do que o nosso sol e são consideradas o tipo mais comum de estrela na galáxia, de acordo com o site irmão da Live Science, Space.com. Essas estrelas normalmente têm campos magnéticos muito grandes e tendem a brilhar com explosões gigantescas de energia que são visíveis em todo o espectro eletromagnético.
Mas das 19 anãs vermelhas que os pesquisadores detectaram, quatro pareciam um pouco incomuns. Essas estrelas estranhas pareciam muito velhas e magneticamente inativas, mas ainda assim brilhavam com sinais de rádio brilhantes. Se esses sinais não fossem o resultado de grandes explosões magnéticas, o que os poderia estar causando?
Usando um modelo matemático, a equipe concluiu que os estranhos sinais de rádio são provavelmente de um poderoso processo de aurora ocorrendo na atmosfera de planetas invisíveis e não descobertos orbitando as estrelas antigas. De acordo com os autores do estudo, o processo é semelhante às auroras na Terra, com ventos solares carregados colidindo com um campo magnético, mas podem se comportar mais como as poderosas auroras vistas em Júpiter.
“As auroras de Júpiter [são] muito mais fortes [do que a Terra], já que sua lua vulcânica Io está lançando material para o espaço, enchendo o ambiente de Júpiter com partículas que impulsionam auroras excepcionalmente poderosas”, disse Callingham. “Nosso modelo para esta emissão de rádio de nossas estrelas é uma versão ampliada de Júpiter e Io.”
Com os dados de rádio apenas, os pesquisadores não podem ter certeza de que os planetas ocultos são responsáveis pelos sinais estranhos em torno dessas estrelas antigas. No entanto, poderosas auroras planetárias parecem ser a explicação mais plausível no momento, disse a equipe. Outras observações das estrelas murchas podem revelar se a teoria da equipe está correta – e se rajadas brilhantes de energia de rádio podem ajudar a levar os astrônomos a mundos mais alienígenas no futuro.
Publicado em 15/10/2021 17h46
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