A população conhecida de vagantes nômades aumentou quase um fator de dois.
Os astrônomos descobriram dezenas de novos planetas “vagantes”, quase dobrando o número conhecido desses misteriosos mundos em movimento livre.
Uma equipe de pesquisadores encontrou uma coleção de pelo menos 70 exoplanetas sem estrelas-mãe – o maior grupo único de planetas rebeldes já encontrado – em um pedaço de espaço a cerca de 420 anos-luz da Terra, relata um novo estudo.
“Não sabíamos quantos esperar e estamos entusiasmados por ter encontrado tantos”, disse a autora do estudo, Núria Miret-Roig, astrônoma do Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux na França e da Universidade de Viena na Áustria, em uma declaração.
A maioria dos exoplanetas é encontrada por meio de observações de suas estrelas hospedeiras. Os astrônomos notam leves movimentos estelares induzidos pelo puxão gravitacional de um planeta em órbita, por exemplo, ou observam pequenas quedas de brilho causadas quando um mundo “transita” pela face de sua estrela-mãe.
Essas estratégias não funcionam para planetas vagantes, então esses mundos são consideravelmente mais difíceis de encontrar. Os astrônomos geralmente contam com uma técnica chamada microlente gravitacional, que envolve observar objetos em primeiro plano se moverem na frente de estrelas de fundo. Durante essas passagens, o corpo do primeiro plano pode atuar como uma lente gravitacional, dobrando a luz da estrela distante de forma a revelar a massa do objeto mais próximo e outras características.
Mas não foi isso que Miret-Roig e sua equipe fizeram. Eles analisaram 20 anos de imagens e outros dados coletados por uma variedade de telescópios no solo e no espaço, incluindo o Very Large Telescope do European Southern Observatory no Chile, o Subaru Telescope do Japão no Havaí, a espaçonave Gaia da Agência Espacial Europeia e o Dark Energy Camera, um instrumento montado no telescópio Victor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile.
“Medimos os movimentos minúsculos, as cores e luminosidades de dezenas de milhões de fontes em uma grande área do céu”, disse Miret-Roig. “Essas medições nos permitiram identificar com segurança os objetos mais fracos nesta região, os planetas vagantes.”
Os pesquisadores viram energia infravermelha emitida por 70 a 170 planetas gigantes gasosos, eles relataram no novo estudo, que foi publicado online hoje (22 de dezembro) na revista Nature Astronomy. (Jovens vagantes com esse peso brilham com o calor de sua formação durante os primeiros milhões de anos de suas vidas.)
O intervalo decorre da incerteza: as observações não permitiram que a equipe determinasse as massas exatas dos corpos observados, e objetos pelo menos 13 vezes mais massivos que Júpiter são provavelmente “estrelas falidas” conhecidas como anãs marrons em vez de planetas.
Os novos resultados reforçam a ideia de que planetas vagantes são comuns em toda a galáxia da Via Láctea, talvez até superando em número os mundos “normais” que orbitam as estrelas-mãe.
E uma investigação mais aprofundada desses mundos recém-descobertos, e de outros como eles, poderia ajudar os astrônomos a entender melhor como os planetas vagantes surgiram, disseram os membros da equipe do estudo. Por exemplo, a maioria delas se forma sozinhas, condensando-se de uma nuvem de material muito pequena para produzir uma estrela? Ou os vagantes geralmente nascem em sistemas solares “normais”, mas são lançados no vasto vazio escuro por dramáticas interações gravitacionais?
Publicado em 23/12/2021 08h46
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