Os astrônomos estão descobrindo cada vez mais mundos alienígenas que podem ser capazes de suportar a vida semelhante à Terra, mas nenhum desses exoplanetas até agora são cópias em carbono do nosso mundo natal.
A mais recente descoberta emocionante envolve o K2-18b, um planeta a cerca de 110 anos-luz da Terra que o telescópio espacial Kepler da NASA descobriu em 2015.
O K2-18 b encontra-se na “zona habitável” de sua estrela-mãe, o intervalo de distâncias que poderiam suportar a existência de água líquida na superfície do mundo. Duas equipes de cientistas anunciaram nesta semana que encontraram vapor de água no ar do mundo – um grande marco na busca por vida alienígena.
“Este é o único planeta no momento com a temperatura correta [para a vida semelhante à da Terra] e a água fora do sistema solar”, disse Angelos Tsiaras, do Centro de Dados Exoquímicos Espaciais (CSED) da University College London, líder de uma das equipes de pesquisa. , disse a repórteres durante uma teleconferência terça-feira (10 de setembro).
Tsiaras e seus colegas publicaram seus resultados hoje (11 de setembro) na revista Nature Astronomy. A outra equipe de pesquisa, liderada por Björn Benneke, da Université de Montréal, postou seu artigo no site de pré-impressão on-line arXiv.org na terça-feira. O estudo de Benneke et al. ainda não foi revisado por pares.
Tsiaras e seus colegas enfatizaram que K2-18b está longe de ser um gêmeo da Terra. O exoplaneta é oito vezes mais massivo que o nosso mundo, tornando-o uma “super-Terra”, um tipo de mundo que é comum em toda a Via Láctea, mas não está representado em nosso próprio sistema solar.
Depois, há a questão da estrela de K2-18b, uma anã vermelha muito menor e mais fria que o sol. Como as anãs vermelhas são tão escuras, suas zonas habitáveis residem muito mais perto; K2-18 b completa uma órbita a cada 33 dias da Terra.
O planeta alienígena pode, portanto, ser “travado gravitacionalmente” à sua estrela, sempre mostrando a anã vermelha a mesma face, assim como a lua da Terra apenas mostra seu lado mais próximo de nós. Mas isso não seria um problema para a existência da vida.
“Um planeta travado gravitacionalmente também pode ser habitável”, disse Ingo Waldmann, da CSED, membro da equipe de Tsiaras. Estudos de modelagem sugerem que “a energia da beira do dia pode ser igualmente distribuída à noite”, acrescentou Waldmann.
Travado gravitacionalmente ou não, esse mundo seria decididamente diferente da Terra. De fato, o K2-18b nem possui condições parecidas com a Terra, disse Tsiaras. (A estrela hospedeira das anãs vermelhas banha K2-18b em níveis muito mais altos de radiação ultravioleta do que a Terra recebe do sol, por exemplo.)
“Definitivamente não é uma segunda Terra”, disse ele.
Mas isso não deve desviar astrobiólogos, ou qualquer outra pessoa interessada na perspectiva de vida além da Terra, para K2-18 b. Afinal, é inteiramente possível – talvez até provável, dada a incrível diversidade de mundos alienígenas – que a vida tenha se enraizado em muitos tipos diferentes de planetas (e, talvez, luas) em toda a galáxia.
“A única pergunta que estamos tentando fazer aqui, e estamos avançando, é a questão da habitabilidade”, disse Tsiaras. “Este é o planeta que atende a mais requisitos de [habitabilidade] do que qualquer outro que conhecemos agora.”
Publicado em 18/09/2019
Artigo original: https://www.space.com/alien-planet-k2-18b-water-vapor-not-earth-twin.html
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