Um novo catálogo de exoplanetas – planetas ao redor de outras estrelas – inclui 172 candidatos a planetas até então desconhecidos, bem como 18 possíveis sistemas multiplanetários que também foram recentemente identificados.
Um sistema de detecção de exoplanetas totalmente automatizado analisou anos de dados do telescópio espacial Kepler aposentado da NASA, produzindo uma torrente de descobertas; os cientistas usarão o catálogo resultante para revelar os segredos da formação de exoplanetas e para aprimorar nossa imagem de suas muitas variedades.
Fatos principais: O Telescópio Espacial Kepler, que foi fechado em 2018 depois de ficar sem combustível, explorou a galáxia por nove anos e encontrou milhares de exoplanetas. Mais de 2.800 foram confirmados; e mais de 3.250 planetas candidatos aguardam confirmação, incluindo o último lote de 172 candidatos. Centenas desses candidatos foram detectados durante a segunda missão do Kepler, conhecida como K2, depois que uma falha mecânica encerrou a primeira missão e limitou drasticamente a capacidade de observação para a segunda. Mesmo com esses limites, o Kepler continuou a acumular descobertas de exoplanetas.
Detalhes: O novo catálogo, extraído das observações do K2 de Kepler, inclui alguns planetas e sistemas planetários verdadeiramente bizarros. Em um sistema (EPIC 249559552) a cerca de 650 anos-luz de distância, dois “sub-Neptunes” – versões menores de nosso próprio Netuno – orbitam uma estrela branca-amarela semelhante ao Sol. Os planetas estão travados em uma espécie de dança gravitacional, conhecida como ressonância orbital, com o planeta interno fazendo cinco órbitas para cada duas do planeta externo.
Em outro sistema, a cerca de 3.500 anos-luz de distância, EPIC 249731291, uma estrela não muito diferente de nosso Sol hospeda dois gigantes gasosos, um pouco menores que Saturno, orbitando sua estrela tão perto que suas atmosferas são perpétuos infernos. Localizados em nosso sistema solar, esses dois gigantes estariam dentro da órbita de Mercúrio, o planeta mais próximo do nosso sol. Dois planetas gigantes em uma órbita tão estreita ao redor de sua estrela poderiam revelar pistas importantes sobre como os planetas se formam e, possivelmente, como eles migram de uma órbita para outra durante a longa vida dos sistemas planetários.
Curiosidades: O novo catálogo, que inclui um total de 747 candidatos a planetas e 57 possíveis sistemas de vários planetas, permitirá aos cientistas realizar estudos “demográficos” – identificando populações de exoplanetas com características compartilhadas, com que frequência eles ocorrem na galáxia e as relações desses muitos tipos de planetas uns com os outros. Esse “censo” de exoplanetas poderia revelar padrões em como os sistemas planetários se formam e como eles mudam ao longo do tempo, incluindo planetas gigantes de gás migrando de órbitas distantes para órbitas mais próximas em torno de suas estrelas. Alguns tipos de planetas podem ser encontrados com mais frequência em torno de certos tipos de estrelas, como anãs vermelhas ou estrelas amarelas como o nosso sol.
O novo catálogo também pode revelar padrões de formação para a galáxia como um todo. A primeira missão do Kepler se concentrou em um único pedaço do céu acima do plano galáctico – a estreita região em forma de disco onde uma maior abundância de estrelas orbita o centro da galáxia. A segunda missão, K2, foi confinada ao plano da eclíptica, onde os planetas em nosso sistema orbitam ao redor do Sol, mas foi capaz de observar uma série de seções ao redor do plano em vez de um único patch. A distribuição dos planetas parece diferente acima do plano galáctico do que em uma direção diferente? Isso poderia nos dizer se certos tipos de planetas, digamos, mundos pequenos e rochosos como o nosso, são mais abundantes ou mais raros em diferentes partes da galáxia.
Os descobridores: O novo catálogo de exoplanetas foi compilado por uma equipe de astrônomos liderados por Jon K. Zink, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e incluindo Kevin K. Hardegree-Ullman, Jessie L. Christiansen e Sakhee Bhure do Caltech / IPAC-NASA Exoplanet Science Institute em Pasadena, Califórnia. Os outros co-autores foram Britt Duffy Adkins da University of Southern California, Los Angeles, Erik A. Petigura da UCLA, Courtney D. Dressing da University of California, Berkeley, Ian JM Crossfield da University of Kansas e Joshua E Schlieder do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Publicado em 04/12/2021 10h14
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