Usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO, os astrônomos capturaram o escurecimento sem precedentes de Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion. As novas imagens impressionantes da superfície da estrela mostram não apenas a supergigante vermelha desbotada, mas também como sua forma aparente está mudando.
Betelgeuse tem sido um farol no céu noturno para observadores estelares, mas começou a escurecer no final do ano passado. No momento em que escrevi, Betelgeuse estava com cerca de 36% de seu brilho normal, uma mudança perceptível até a olho nu. Entusiastas de astronomia e cientistas esperavam entusiasmadamente descobrir mais sobre esse escurecimento sem precedentes.
Uma equipe liderada por Miguel Montargès, astrônomo do KU Leuven, na Bélgica, observa a estrela com o Very Large Telescope do ESO desde dezembro, com o objetivo de entender por que está ficando cada vez mais fraco. Entre as primeiras observações a sair de sua campanha, está uma nova imagem impressionante da superfície de Betelgeuse, tirada no final do ano passado com o instrumento SPHERE.
A equipe também observou a estrela com a SPHERE em janeiro de 2019, antes de começar a escurecer, dando-nos uma imagem antes e depois de Betelgeuse. Tomadas em luz visível, as imagens destacam as mudanças que ocorrem na estrela, tanto em brilho quanto em forma aparente.
Muitos entusiastas da astronomia se perguntavam se o escurecimento de Betelgeuse significava que estava prestes a explodir. Como todos os supergigantes vermelhos, Betelgeuse um dia será supernova, mas os astrônomos não pensam que isso esteja acontecendo agora. Eles têm outras hipóteses para explicar o que exatamente está causando a mudança de forma e brilho observada nas imagens SPHERE. “Os dois cenários em que estamos trabalhando são um resfriamento da superfície devido a uma atividade estelar excepcional ou à ejeção de poeira em nossa direção”, diz Montargès. “É claro que nosso conhecimento sobre supergigantes vermelhos permanece incompleto, e este ainda é um trabalho em andamento; portanto, uma surpresa ainda pode acontecer.”
Montargès e sua equipe precisaram do VLT em Cerro Paranal, no Chile, para estudar a estrela, que fica a mais de 700 anos-luz de distância, e reunir pistas sobre o seu escurecimento. “O Observatório Paranal do ESO é uma das poucas instalações capazes de criar imagens da superfície de Betelgeuse”, diz ele. Os instrumentos no VLT do ESO permitem observações do visível ao infravermelho médio, o que significa que os astrônomos podem ver a superfície de Betelgeuse e o material ao seu redor. “Esta é a única maneira de entender o que está acontecendo com a estrela”.
Outra nova imagem, obtida com o instrumento VISIR no VLT, mostra a luz infravermelha emitida pela poeira em torno de Betelgeuse em dezembro de 2019. Essas observações foram feitas por uma equipe liderada por Pierre Kervella do Observatório de Paris na França, que explicou que o O comprimento de onda da imagem é semelhante ao detectado pelas câmeras de calor. As nuvens de poeira, que se assemelham a chamas na imagem VISIR, são formadas quando a estrela lança seu material de volta ao espaço.
“A frase ‘somos todos feitos de poeira estelar’ é uma que ouvimos muito na astronomia popular, mas de onde exatamente vem esse pó?” diz Emily Cannon, uma aluna de doutorado da KU Leuven que trabalha com imagens SPHERE de supergigantes vermelhos. “Ao longo da vida, supergigantes vermelhos como Betelgeuse criam e ejetam grandes quantidades de material antes mesmo de explodirem como supernovas. A tecnologia moderna nos permitiu estudar esses objetos, a centenas de anos-luz de distância, em detalhes sem precedentes, dando-nos a oportunidade de desvendar as mistério do que desencadeia sua perda de massa “.
Publicado em 16/02/2020 21h45
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