Betelgeuse é normalmente uma das estrelas mais brilhantes e reconhecíveis do céu de inverno, marcando o ombro esquerdo da constelação de Orion. Mas, ultimamente, tem se comportado de maneira estranha: uma queda sem precedentes em seu brilho foi observada no início de 2020, o que gerou especulações de que Betelgeuse pode estar prestes a explodir.
Para saber mais, uma equipe internacional de cientistas, incluindo Ken’ichi Nomoto do Instituto Kavli de Física e Matemática do Universo (Kavli IPMU), conduziu um exame rigoroso de Betelgeuse. Eles concluíram que a estrela está na fase inicial de queima de hélio do núcleo (que é mais de 100.000 anos antes de uma explosão acontecer) e tem menor massa e raio – e está mais perto da Terra – do que se pensava anteriormente. Eles também mostraram que variações menores de brilho de Betelgeuse foram impulsionadas por pulsações estelares e sugeriram que o recente grande evento de escurecimento envolveu uma nuvem de poeira.
A equipe de pesquisa é liderada pela Dra. Meridith Joyce da Australian National University (ANU), que foi palestrante convidada do Kavli IPMU em janeiro de 2020, e inclui a Dra. Shing-Chi Leung, ex-pesquisadora do projeto Kavli IPMU e pós-doutorado bolsista do Instituto de Tecnologia da Califórnia e Dr. Chiaki Kobayashi, professor associado da Universidade de Hertfordshire, que foi membro afiliado do Kavli IPMU.
A equipe analisou a variação de brilho de Betelgeuse usando modelagem evolutiva, hidrodinâmica e sísmica. Eles tiveram uma ideia mais clara do que antes de que Betelgeuse está queimando hélio em seu núcleo. Eles também mostraram que as pulsações estelares impulsionadas pelo chamado mecanismo kappa estão fazendo com que a estrela brilhe ou desbote continuamente com dois períodos de 185 (+/- 13,5) dias e aproximadamente 400 dias. Mas a grande queda no brilho no início de 2020 não tem precedentes e é provavelmente devido a uma nuvem de poeira na frente de Betelgeuse, como pode ser visto na imagem.
A análise deles relatou uma massa atual de 16,5 a 19 massa solar – que é um pouco menor do que as estimativas mais recentes. O estudo também revelou o quão grande é Betelgeuse, bem como sua distância da Terra. O tamanho real da estrela tem sido um mistério: estudos anteriores, por exemplo, sugeriram que ela poderia ser maior do que a órbita de Júpiter. No entanto, os resultados da equipe mostraram que Betelgeuse se estende por apenas dois terços disso, com um raio de 750 vezes o raio do sol. Uma vez conhecido o tamanho físico da estrela, será possível determinar sua distância da Terra. Até agora, os resultados da equipe mostram que está a meros 530 anos-luz de nós, ou 25% mais perto do que se pensava anteriormente.
Seus resultados implicam que Betelgeuse não está nem um pouco perto de explodir, e que está muito longe da Terra para que a eventual explosão tenha um impacto significativo aqui, embora ainda seja um grande negócio quando uma supernova explode. E como Betelgeuse é a candidata mais próxima a essa explosão, isso nos dá uma rara oportunidade de estudar o que acontece com estrelas como essa antes de explodirem.
Publicado em 09/02/2021 08h44
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