Imagem via NASA / JPL-Caltech / S. Stolovy (SSC / Caltech).
Os astrônomos usaram uma nova técnica – asteroseismologia combinada com espectroscopia – para localizar as idades de uma amostra de cerca de 100 velhas estrelas gigantes vermelhas na Via Láctea. Eles foram capazes de alcançar uma precisão muito maior da idade das estrelas, disseram eles em um comunicado em 17 de maio de 2021. E também descobriram que várias dessas estrelas gigantes vermelhas não se originaram na Via Láctea! Em vez disso, são estrelas alienígenas, que vieram de outra galáxia. Seu lar original no espaço era Gaia Enceladus (também conhecido como Salsicha de Gaia), uma galáxia anã que colidiu e se fundiu com a Via Láctea há cerca de 10 bilhões de anos.
Esta nova pesquisa foi publicada em 17 de maio de 2021, na revista científica Nature Astronomy.
O que as estrelas alienígenas nos dizem?
Portanto, a ideia aqui é que a Via Láctea já havia começado a formar muitas de suas estrelas antes de uma galáxia anã aparecer e se fundir com a nossa galáxia, trazendo suas próprias estrelas com ela. Este evento ocorreu há cerca de 8-11 bilhões de anos. Em contraste, a idade da Via Láctea é de cerca de 13,6 bilhões de anos, mais ou menos alguns.
Essa fusão, então, aconteceu no início da história da nossa galáxia.
A galáxia anã – ou os resquícios dela – recebem hoje o nome de Gaia Enceladus ou Gaia Sausage, por causa da forma altamente alongada que se forma – como uma salsicha – conforme visto a partir dos dados da missão Gaia. Na mitologia grega, Encélado era filho da deusa Gaia. É também, aliás, o nome de uma das luas de Saturno.
Nessa nova pesquisa, os astrônomos conseguiram identificar estrelas que são remanescentes da fusão. Essas estrelas fornecem uma maneira de olhar para o passado distante, quando a fusão ocorreu. Josefina Montalbán, da Universidade de Birmingham, é a autora principal do artigo. Ela disse:
A composição química, a localização e o movimento das estrelas que podemos observar hoje na Via Láctea contêm informações preciosas sobre sua origem. À medida que aumentamos nosso conhecimento de como e quando essas estrelas se formaram, podemos começar a entender melhor como a fusão de Gaia-Enceladus com a Via Láctea afetou a evolução de nossa galáxia.
Como os astrônomos encontraram as estrelas?
Esses astrônomos tinham como alvo uma amostra de 100 estrelas antigas observadas com a missão Kepler. Estas são estrelas gigantes vermelhas, no fim de suas vidas.
A equipe usou dados de três instrumentos de pesquisa da Via Láctea para medir a idade das estrelas, todos com a tarefa de mapear e analisar estrelas da Via Láctea. Um dos instrumentos foi o Kepler, conforme mencionado anteriormente. Os outros dois foram o satélite Gaia e o APOGEE.
Com os dados desses instrumentos, os astrônomos usaram a técnica da asteroseismologia, que estuda como as estrelas oscilam. Ou seja, a técnica mede variações regulares dentro da estrela. A asteroseismologia é semelhante à heliosismologia, o estudo das oscilações do sol. Aprender como uma estrela oscila permite que os astrônomos obtenham informações sobre o tamanho e a estrutura interna de uma estrela, o que, por sua vez, permitirá que eles estimem a idade da estrela.
O membro da equipe Mathieu Vrard do Departamento de Astronomia do Estado de Ohio disse:
[Ele] nos permite obter idades muito precisas para as estrelas, que são importantes para determinar a cronologia de quando os eventos aconteceram no início da Via Láctea.
Além disso, os astrônomos também usaram a espectroscopia – o estudo do espectro estelar – para aprender a composição química das estrelas. Isso também ajuda na determinação da idade e, em combinação, os métodos permitem que os astrônomos determinem as idades com uma precisão sem precedentes.
Os astrônomos notaram que várias delas tinham a mesma idade, e que esta era um pouco mais jovem do que a maioria das estrelas que conhecemos começaram suas vidas na Via Láctea.
Andrea Miglio, membro da equipe da Universidade de Bolonha, acrescentou:
Mostramos o enorme potencial da asteroseismologia em combinação com a espectroscopia para fornecer idades relativas precisas e precisas para estrelas individuais muito velhas. Juntas, essas medições contribuem para aguçar nossa visão sobre os primeiros anos de nossa galáxia e prometem um futuro brilhante para a arqueoastronomia [da Via Láctea].
Agora, os pesquisadores querem aplicar sua abordagem a amostras maiores de estrelas para obter uma visão melhor da história de formação e evolução da Via Láctea.
Resumindo: os astrônomos usaram uma nova técnica – asteroseismologia em combinação com espectroscopia – para medir com precisão a idade das estrelas e descobriram que vários dos gigantes vermelhos em sua amostra não foram originalmente formados em nossa galáxia, a Via Láctea, mas vieram aqui como o resultado de uma fusão com a galáxia anã Gaia Enceladus no início da história da Via Láctea.
Publicado em 26/05/2021 04h06
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