O veredicto oficial está em vigor. Quando a supergigante vermelho Betelgeuse retorna novamente aos níveis normais de brilho, os astrônomos medem a temperatura da estrela para identificar a causa de seu recente escurecimento.
Acontece que a estrela não estava flutuando internamente; ao contrário, Betelgeuse espirrou uma enorme nuvem de poeira que obscureceu sua luz por um tempo.
Isso significa que a estrela não está, como alguns esperavam, prestes a se tornar uma supernova; de fato, é um evento bem compreendido para uma estrela da idade avançada de Betelgeuse.
“Vemos isso o tempo todo em supergigantes vermelhos, e é uma parte normal do seu ciclo de vida”, disse a astrônoma Emily Levesque, da Universidade de Washington.
“Supergigantes vermelhos ocasionalmente lançam material de suas superfícies, que condensam em torno da estrela como poeira. À medida que esfria e se dissipa, os grãos de poeira absorvem parte da luz que se aproxima de nós e bloqueiam nossa visão”.
Betelgeuse chamou a atenção dos astrônomos no final do ano passado, quando começou a despencar no brilho. Entre setembro de 2019 e janeiro de 2020, seu brilho diminuiu significativamente – o suficiente para ser notado a olho nu.
Isso causou um pouco de confusão. Porque Betelgeuse – a apenas 700 anos-luz de distância, na constelação de Órion – é uma das estrelas mais brilhantes do céu. É muito antigo, para esse tipo – entre 8 e 8,5 milhões de anos. Na verdade, está nos estágios finais de sua vida útil: Betelgeuse está morrendo.
Os dias da seqüência principal da estrela antiga de fusão do hidrogênio em seu núcleo estão concluídos; ficou sem hidrogênio há algum tempo e agora está fundindo hélio em carbono e oxigênio.
Eventualmente, o núcleo de Betelgeuse fundirá elementos cada vez mais pesados, resultando em um acúmulo de ferro que fará com que o núcleo desmorone – e a velha estrela explodirá em uma supernova épica.
Um dos sinais de que tal explosão é iminente é um escurecimento dramático da estrela, mas os astrônomos previram que Betelgeuse ainda está a pelo menos algumas dezenas de milhares de anos a partir do ponto de explodir em uma supernova.
Então, você pode ver por que suas travessuras recentes deixaram todo mundo intrigado, especialmente porque seu escurecimento era desigual – ocorrendo apenas em uma parte da estrela.
As hipóteses incluíram algum processo de convecção interna que estava esfriando a superfície da estrela. (Isso seria bem estranho.) Outra possibilidade era uma nuvem gigante de poeira e gás ejetada pela estrela quando ela perdia massa.
Portanto, os astrônomos estavam olhando muito de perto. Em 14 de fevereiro deste ano, eles fizeram observações para obter o espectro de Betelgeuse – uma quebra de luz por comprimento de onda que pode nos dizer muito sobre a química de uma estrela. Uma estrela como Betelgeuse normalmente seria muito brilhante para um espectro detalhado, mas os pesquisadores usaram uma técnica de amortecimento especial para reduzir a luz a um nível viável.
Uma das coisas que um espectro pode revelar é a temperatura da estrela, através da análise do que conhecemos como ‘linhas espectrais’. As linhas de emissão em um espectro indicam onde a luz está sendo emitida, enquanto as linhas de absorção indicam onde está sendo absorvida; sabemos que diferentes elementos têm linhas específicas, e elas podem ser usadas para inferir a temperatura da estrela.
O que os pesquisadores procuravam eram as linhas de absorção de óxido de titânio, que podem se acumular nas camadas superiores de estrelas gigantes frias. A abundância de óxido de titânio se correlaciona com a temperatura da estrela.
De acordo com a abundância que encontraram, a temperatura de Betelgeuse é de cerca de 3.325 graus Celsius (6.017 Fahrenheit). Isso é consistente tanto com uma medida tomada pela equipe em 2004; e com uma medição de 3.317 graus Celsius em 2011.
Também é significativamente mais quente do que seria esperado para processos de convecção.
“Uma comparação com nosso espectro de 2004 mostrou imediatamente que a temperatura não havia mudado significativamente”, explicou o astrônomo Phillip Massey, do Observatório Lowell.
“Sabíamos que a resposta tinha que ser poeira.”
No mês passado, depois que a equipe fez suas observações, Betelgeuse parou de escurecer e começou a brilhar novamente. Então, a supernova está mais uma vez fora da mesa, por enquanto.
Mas a brilhante estrela vermelha ainda representa uma excelente oportunidade para aprender mais sobre os estágios finais da vida útil de uma estrela gigante, para que você possa apostar que os astrônomos continuarão estudando-a de perto.
A pesquisa foi aceita no The Astrophysical Journal Letters e está disponível no arXiv.
Publicado em 10/03/2020 13h00
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