Observando o espaço profundo com um instrumento que eles construíram, um grupo de estudantes e pesquisadores teve uma visão surpreendente de um buraco negro recém-descoberto a 30.000 anos-luz da Terra.
No outono de 2019, estudantes e pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade de Harvard estavam trabalhando com um instrumento que eles projetaram e agora operam, o Espectrômetro de Imagem de Raios-X Regolith (REXIS), que está a bordo da espaçonave OSIRIS-REx da NASA . Enquanto usava o instrumento do tamanho de uma caixa de sapatos para observar o asteróide Bennu, o destino da espaçonave, a equipe fez uma detecção inesperada: um novo buraco negro na constelação de Columba.
O REXIS mede os raios X emitidos por objetos como Bennu em resposta à radiação solar. Em 11 de novembro de 2019, o grupo colaborativo de pesquisadores e estudantes detectou raios-X irradiando de um ponto próximo à margem de Bennu.
“Nossas verificações iniciais não mostraram nenhum objeto catalogado anteriormente nessa posição no espaço”, disse Branden Allen, cientista de pesquisa de Harvard e supervisor de estudantes que primeiro notou a radiação nos dados, em comunicado da NASA.
Após uma análise mais aprofundada, a equipe descobriu que os raios X vistos na borda de Bennu eram provenientes de um binário de raios-X de um buraco negro recentemente queimado. O buraco negro, conhecido como MAXI J0637-430, foi descoberto apenas uma semana antes dessas observações por pesquisadores do telescópio MAXI do Japão, que opera a bordo da Estação Espacial Internacional. Os raios X também foram detectados pelo telescópio Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) da NASA, que também está na estação espacial.
Embora ambos os telescópios tenham sido capazes de detectar os raios X da órbita baixa da Terra, o REXIS detectou o evento a milhões de quilômetros da Terra. Essa observação marca a primeira vez que uma explosão desse tipo foi detectada no espaço interplanetário, de acordo com o comunicado.
“Detectar essa explosão de raios-X é um momento de orgulho para a equipe REXIS. Isso significa que nosso instrumento está funcionando como esperado e no nível exigido dos instrumentos científicos da NASA”, Madeline Lambert, uma estudante de graduação do MIT que projetou as seqüências de comando do instrumento (que acabou revelando o buraco negro), disse no comunicado.
O instrumento REXIS, além de observar o cosmos, oferece uma oportunidade para estudantes e jovens cientistas obterem experiência prática. Até o momento, quase 100 estudantes de graduação e pós-graduação trabalharam na equipe REXIS.
Publicado em 05/03/2020 22h42
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