Um misterioso rastro de estrelas formado há oito bilhões de anos e recentemente descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble tem sido um desafio para diversos grupos de pesquisa. Seu tamanho é semelhante ao da Via Láctea, e essa estrutura muito longa e estreita deu origem a várias explicações de sua origem.
De acordo com uma hipótese inicial controversa, esse rastro de estrelas poderia ser o resultado da passagem de um buraco negro supermassivo por uma enorme nuvem de gás. Essa ideia rapidamente inflamou a imaginação da comunidade astronômica, porque ela precisa de um grande conjunto de circunstâncias excepcionais complexas. Por esta razão, várias equipas científicas continuaram a explorar cenários diferentes e menos exóticos que possam explicar as observações.
Em um estudo recente, os pesquisadores do IAC chegaram à conclusão de que essa estrutura incomum de estrelas pode ser interpretada como uma galáxia sem uma protuberância vista de lado. Este tipo de galáxias, também chamadas de galáxias finas ou planas, são relativamente comuns. “Os movimentos, o tamanho e a quantidade de estrelas condizem com o que já foi visto nas galáxias do universo local”, explica Jorge Sanchez Almeida, pesquisador do IAC e primeiro autor do artigo. “É um alívio ter encontrado a solução para esse mistério, o novo cenário proposto é muito mais simples. Em certo sentido, também é uma pena, porque se espera a existência de buracos negros em fuga, e este pode ter sido o primeiro a ser observado.”
Para apoiar a hipótese da interpretação em termos de uma galáxia, a equipe comparou a misteriosa estrutura com uma conhecida galáxia local sem protuberância, IC5249, que tem uma massa semelhante de estrelas, e encontrou uma concordância surpreendente. Nas palavras de Mireia Montes, investigadora do IAC e coautora do artigo, “quando analisámos as velocidades desta distante estrutura de estrelas percebemos que eram muito semelhantes às obtidas com a rotação das galáxias, pelo que decidiu comparar uma galáxia muito mais próxima e descobriu que elas são extraordinariamente semelhantes.”
“Também examinamos a relação entre a massa da suposta galáxia e sua velocidade máxima de rotação e descobrimos que, de fato, é uma galáxia que se comporta como uma galáxia”, afirma Ignacio Trujillo, pesquisador do IAC que participou do estudo. “É um objeto interessante, porque é uma galáxia bastante grande a uma distância muito grande da Terra, onde a maioria das galáxias é menor”, acrescenta.
As próximas observações permitirão o estudo deste objeto com maior detalhe.
Publicado em 20/05/2023 12h06
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